Es gibt vier Hauptschritte bei der Filmentwicklung: Entwickeln, Anhalten der Entwicklung, Fixieren, Waschen und Trocknen. Um Filme auf diese Weise zu verarbeiten, ist eine spezielle Ausrüstung erforderlich, einschließlich Entwicklungstanks, Timer und Fotoverarbeitungschemikalien. Sowohl Schwarzweiß- als auch Farbfilme können manuell entwickelt werden; die beiden Verfahren sind sehr ähnlich, obwohl bei der Farbbildverarbeitung unterschiedliche Chemikalien verwendet werden.
Der erste Schritt in der Filmentwicklung ist die eigentliche Entwicklung des Films. Zu Beginn wird ein spezieller Entwickler in einen Tank gefüllt, gefolgt vom Eintauchen des Films in das chemische Mittel. Das Mittel fördert die Freisetzung von Elektronen, die die Silberhalogenidkörner des Films in metallisches Silber umwandeln. Während dieses Schrittes wird ein Thermometer verwendet, um sicherzustellen, dass die richtige Temperatur während des gesamten Prozesses aufrechterhalten wird.
Der nächste Schritt in der Filmentwicklung besteht darin, den Entwicklungsfortschritt zu stoppen. Dadurch wird sichergestellt, dass der Film nicht überentwickelt wird, was die Integrität des aufgenommenen Bildes gefährdet, indem es zu körnig wird. Es wird ein chemisches Gemisch verwendet, das als Stoppbad bekannt ist. Der Film wird in das Stoppbad gelegt, wo er den Entwickler verdünnt.
Der dritte Schritt bei der Filmverarbeitung wird als Fixieren bezeichnet. Während dieses Verfahrens entfernen Chemikalien, die als Fixierbad bekannt sind, die unbelichteten Halogenidkristalle auf dem Film. Die chemische Lösung greift das metallische Silber nicht an; es arbeitet nur mit dem Halogenid und beseitigt es aus den Entwicklungsfotos.
Durch Eintauchen des Films in sauberes Wasser werden alle Entwicklungschemikalien weiter entfernt. Dies garantiert, dass sich keine weißen Flecken auf den Filmnegativen zeigen. Nach etwa fünfminütigem Waschen des Films in einem Topf mit Wasser wird der Film zum Trocknen aufgehängt.
Der Trocknungsprozess dauert in der Regel ein bis zwei Stunden. Nach dem Trocknen lässt sich der Film besser betrachten und Fotos können leichter zum Vergrößern ausgewählt werden. Nach Abschluss des Trocknens und Auswahl der Bilder werden die Negative in geeigneten Verpackungen aufbewahrt, in der Regel durchsichtige Pergaminhüllen oder Umschläge aus Polyvinylchlorid (PVC).
Bei diesem allgemeinen Verfahren werden sowohl Schwarzweiß- als auch Farbfilme entwickelt. Bei der Entwicklung von Farbfilmen werden jedoch Chemikalien verwendet, die anders auf den Film reagieren als ihre Schwarzweiß-Pendants. Während das Filmverarbeitungsverfahren fortschreitet, beginnt langsam Farbe auf dem Film zu erscheinen. Wenn es trocken und bereit zum Betrachten ist, haben die Chemikalien die Bilder im Farbformat vorbereitet.