Ein Galgen besteht aus einem Rahmen, der aus zwei aufrechten Pfosten besteht, zwischen denen ein Querpfosten viele Meter über dem Boden positioniert ist. Ein Galgen wird verwendet, um Menschen hinrichten; Individuen werden an einem Seil, das mit dem Galgen verbunden ist, am Hals aufgehängt, bis sie tot sind. Im Allgemeinen werden Galgen aus Holz gebaut. Gelegentlich werden sie auch als „hängende Bäume“ bezeichnet. Dies liegt daran, dass ein Baum leicht dieselbe Funktion erfüllen kann; ein Seil kann an einem stabilen Ast befestigt werden, und eine Person kann an diesem Seil aufgehängt werden.
In der Vergangenheit wurden Galgen oft von Regierungen verwendet, um Gefangene zu exekutieren, die schwere Verbrechen begangen hatten, obwohl sie in der Neuzeit seltener verwendet werden. Sie wurden auch in Kriegszeiten häufig zur Hinrichtung von Kriegsverbrechern eingesetzt. Viele Länder haben auf etwas umgestellt, das einige als humanere Hinrichtungsmethoden empfinden, wie zum Beispiel die Giftspritze. Andere Länder, wie einige Länder des Nahen Ostens, verwenden immer noch das Erhängen als Mittel der Hinrichtung. Saddam Hussein zum Beispiel wurde 2006 im Irak wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit und einiger anderer Straftaten, darunter auch Kriegsverbrechen, gehängt.
Im Laufe der Geschichte wurden viele verschiedene Arten von Galgen verwendet. Einige wurden als dauerhafter Bau konstruiert und dienten dem doppelten Zweck, Gefangene zu exekutieren und die noch Lebenden einzuschüchtern. Sie dienten als Symbol für Gerechtigkeit und Macht – allgegenwärtige Erinnerungen an die Folgen eines Vorgehens gegen die Herrscher eines bestimmten Gebiets. Andere waren temporär gebaut und dienten eher der Hinrichtung. Einige provisorische Galgen wurden sogar für den Transport zu den Schauplätzen von Verbrechen entworfen.
Das grundlegende Rahmendesign war effektiv. In vielen Fällen wurde der Verurteilte auf eine Plattform unter dem Querträger geführt. Dort wurde ihm die Schlinge um den Hals gelegt; das seil wurde auch am querträger befestigt. Als es an der Zeit war, den Verurteilten hinzurichten, wurde eine Falltür unter seinen Füßen geöffnet und er fiel durch. Das Seil zog sich um seinen Hals fest, und sein Schwung zog es dann schnell fest; er starb entweder an einem Genickbruch oder an einer Strangulation nach dem Sturz.
Galgen wurden als relativ kostengünstiges und effizientes Mittel zur Hinrichtung verwendet. Im Laufe der Zeit begannen jedoch einige Leute, die Moral und Menschlichkeit der Hinrichtung durch Erhängen in Frage zu stellen. Viele Nationen und Gesellschaften wandten sich anderen Hinrichtungsmethoden zu, wie der tödlichen Injektion oder dem elektrischen Stuhl. Diese Methoden werden im Allgemeinen als humaner empfunden, sind aber viel teurer.