Unsichtbare Tinte ist eine Flüssigkeit, die verwendet wird, um versteckte Nachrichten zu schreiben, die nicht erscheinen, es sei denn, sie werden durch einen aufdeckenden Prozess freigelegt. Unsichtbare Tinten können in drei Hauptkategorien eingeteilt werden: solche, die durch Hitze sichtbar werden, solche, die durch chemische Reaktionen sichtbar werden, und solche, die unter ultraviolettem Licht sichtbar sind. Einige gängige unsichtbare Haushaltstinten sind verdünnte Fruchtsäfte, Essig und Waschmittel, die alle mit einem Pinsel, einem speziellen unsichtbaren Tintenstift oder sogar einem Zahnstocher aufgetragen werden können. In der Vergangenheit in Kriegszeiten von Regierungen und Aufständischen gleichermaßen verwendet, umfassen die Anwendungen der unsichtbaren Tinte in Friedenszeiten auch Bücher mit unsichtbarer Tinte für Kinder und Eigentumsmarker. Die chemischen Prozesse unsichtbarer Tinten sind gut bekannt, daher gibt es eine Vielzahl von Nachweismethoden.
Das einfachste Experiment mit unsichtbarer Tinte besteht darin, einen Pinsel in Zitronensaft zu tauchen und auf ein weißes Blatt Papier zu schreiben. Wenn die „Tinte“ trocknet, ist sie für das bloße Auge unsichtbar, aber wenn das Papier einer mäßigen Wärmequelle wie einer Glühbirne, einem Heizkörper oder einem Bügeleisen ausgesetzt wird, wird die Zitronensaftschrift vor dem Rest braun das Papier und enthüllt die Nachricht. Viele andere leicht saure Flüssigkeiten funktionieren auch, wie Apfelsaft, Weißwein, Cola und sogar Urin.
Spione verwenden eher unsichtbare Tinten, die durch einen chemischen Prozess entwickelt werden, weil sie sicherer und schwerer zu erkennen sind. Während des Kalten Krieges verwendete die deutsche Geheimpolizei Ceroxalat, um versteckte Nachrichten zu schreiben und verwendete eine Lösung aus Mangansulfat, Wasserstoffperoxid und anderen Chemikalien, um die Texte zu enthüllen. Die Regierung der Vereinigten Staaten hat ihre Formel, die während des Ersten Weltkriegs verwendet wurde, geheim gehalten. Ähnliche chemische Rezepte werden für Kinderunterhaltung verwendet, wo versteckte Texte in ein unsichtbares Tintenbuch gedruckt werden und ein unsichtbarer Tintenstift verwendet wird, um Hinweise zu geben und das Ende des Buches zu enthüllen. Einige bekannte chemische Tinten- und Entwicklerkombinationen sind Essig und Rotkohlwasser sowie Maisstärke und Jod, beide in Wasser verdünnt.
Unsichtbare Tinten, die erkannt werden können, wenn sie ultraviolettem oder schwarzem Licht ausgesetzt werden, haben viele moderne Anwendungen. Mit einem speziellen Marker wird unsichtbare Tinte auf Geld oder Wertgegenstände aufgetragen, damit der Gegenstand im Falle eines Diebstahls von Pfandleihern oder der Polizei identifiziert und an den rechtmäßigen Besitzer zurückgegeben werden kann. Viele Nachtclubs verwenden unsichtbare Tinte, um die Hände der Gäste für die Wiederaufnahme zu stempeln, und einige Tätowierungen verwenden Tinte, die nur bei Schwarzlicht sichtbar ist. Urheberrechte werden manchmal mit UV-empfindlicher Tinte auf Dokumente gedruckt, um zu verhindern, dass Fotokopien mit Originalen verwechselt werden. Verzweifelte Gefangene mit begrenzten Ressourcen könnten mithilfe von Körperflüssigkeiten, die Leuchtstoffe enthalten, die durch ultraviolettes Licht erkennbar sind, versteckte Nachrichten an die Außenwelt schreiben.
Einige wenige zuverlässige Erkennungsmethoden haben unsichtbare Tinten größtenteils zu einem Teil der Geschichte gemacht. Je nach verwendeter Tinte können verräterische Gerüche und Stiftkratzer auf die Verwendung unsichtbarer Tinte hinweisen. Bei Verdacht auf unsichtbare Schrift, die auf ultraviolettes Licht oder Hitze empfindlich ist, kann sie leicht enthüllt werden. Chemisch reaktive Tinten sind schwieriger zu erkennen, aber Joddämpfe zeigen an, ob Papierfasern durch einen Stift gestört wurden.