Aschermittwoch ist der Beginn der Fastenzeit, wie sie von vielen Christen begangen wird. Die Fastenzeit ist die vierzig Tage vor Ostern und ist eine Zeit, um über die eigenen Sünden und die Kreuzigung und Auferstehung Christi nachzudenken. Für viele Christen, insbesondere in protestantischen und katholischen Haushalten, ist der Aschermittwoch auch ein Fastentag und ein Tag, an dem man die Messe oder einen Gottesdienst besucht.
Der Sonntag vor Ostern heißt Palmsonntag. In vielen Kirchen werden Palmen geschenkt, die Christen das ganze Jahr über behalten dürfen. Einige Wochen vor Aschermittwoch des nächsten Jahres können Kirchen die Menschen auffordern, ihre Handflächen an die Kirche zurückzugeben. Sie werden normalerweise mit ein wenig Öl verbrannt.
Am Aschermittwoch lassen sich die Menschen in den Gottesdiensten von einem Priester, einem Diakon oder einem Laien wie einem Eucharistiefeier die Stirn im Zeichen des Kreuzes mit der Asche der verbrannten Palmen beschriften. Die Markierung wird für den Rest des Tages getragen und sollte erst nach Sonnenuntergang entfernt werden.
Aschermittwoch ist auch in vielen christlichen Sekten ein typischer Fastentag. Dies ist am häufigsten im Katholizismus. Die Menschen können vor dem Besuch des Aschermittwochsgottesdienstes auf jegliche Nahrung verzichten und im Allgemeinen auf Fleisch für den Rest des Tages verzichten. Nicht alle Katholiken halten sich jedoch an diese Richtlinien.
Der Tag vor Aschermittwoch wird oft Faschingsdienstag oder Mardi Gras genannt und ist ein traditioneller Tag zum Feiern und Schlemmen. Die Menschen können sich all ihren Lieblingsbeschäftigungen hingeben und vor allem allem, was sie für die Fastenzeit aufgeben wollen. Mit dem Beginn des Aschermittwochs beginnt der Weg, in der Fastenzeit Dinge aufzugeben, wie das Trinken oder Essen von Schokolade, die symbolisieren, am Leben der Einfachheit Christi teilzuhaben. Man bereut auch die im Laufe des Jahres begangenen Sünden und gelobt, es besser zu machen und im Leben christusähnlicher zu sein.
Aschermittwoch symbolisiert auch den christlichen Glauben, dass der Mensch aus Staub geschaffen wurde und nach seinem Tod zu Staub und Asche zurückkehren wird. Dieser Glaube wird jedoch durch den Glauben aufgehoben, dass der Tod Christi es den Menschen ermöglicht hat, mehr als nur Staub zu sein; es ermöglichte ein ewiges Leben im Himmel, außerhalb des Körpers. Es kann entweder eine deutliche Erinnerung daran sein, was passieren wird, wenn die Vorschriften Christi nicht befolgt werden, oder einfach ein Symbol dafür, dass der Geist aufgrund von Christus nicht mit dem Körper stirbt.
Es gibt weder in der römisch-katholischen noch in der protestantischen Bibel eine biblische Beschreibung des Aschermittwochs. Es gibt jedoch zahlreiche Beschreibungen von Menschen, die Asche verwenden, um zu trauern oder Buße auszudrücken. In den Büchern Samuel, Hiob, Esther, Matthäus und Daniel findet man Hinweise auf Asche und Buße.
Der Aschermittwoch fällt jedes Jahr auf andere Tage, genau wie Ostern. Ostern wird immer am Sonntag nach dem ersten Vollmond nach der Frühlings-Tagundnachtgleiche gefeiert. Dies ist ein wenig verwirrend, da die Berechnung auf einem Mondkalender basiert und nicht auf dem gregorianischen oder julianischen Kalender. Ist Ostern jedoch einmal berechnet, zählt man 46 Tage zurück, um den Aschermittwoch zu erreichen. Normalerweise liegt dieser Termin nicht vor Anfang Februar und nicht später als Anfang März.
Es sollte beachtet werden, dass östliche orthodoxe Kirchen den julianischen Kalender verwenden und daher sowohl für Aschermittwoch als auch für Ostern zu einem anderen Datum kommen. Die östliche orthodoxe Kirche praktiziert die Fastenzeit jedoch ähnlich wie die römisch-katholische Kirche.