Die Chancen stehen gut, dass viele Babyboomer als Kind ein Spielzeugkaleidoskop besaßen. Es ähnelt einem kurzen Teleskop mit einem drehbaren Endstück. Wenn eine Person durch ein Ende schaut, sieht sie ein buntes, geometrisches Muster. Durch das Verdrehen des anderen Endstücks entstehen ständig wechselnde, faszinierende neue Muster.
Einige Quellen behaupten, das Kaleidoskop sei dem antiken Griechenland bekannt gewesen, aber dem schottischen Erfinder David Brewster wird seine moderne Erfindung im Jahr 1816 zugeschrieben. Brewster hielt es für ein nützliches wissenschaftliches Werkzeug für die Untersuchung von polarisiertem Licht und ließ es 1817 patentieren. Unglücklicherweise für Brewster, das Patent war schlecht formuliert und andere replizierten schnell das Kaleidoskop und erkannten seinen Wert als Spielzeug. Brewster verlor die enormen Gewinne, die durch seinen Erfolg erzielt wurden.
Im Wesentlichen besteht ein Kaleidoskop aus zwei oder mehr Spiegeln, die der Länge nach in einer Röhre angeordnet sind. Im größeren Ende des Röhrchens befinden sich farbige Perlen, mit Flüssigkeit gefüllte Ampullen oder andere kleine Gegenstände. Durch dieses Ende gelangt Licht und trifft auf die farbigen Objekte im rotierenden Fach. Jede zufällige Konfiguration, die beim Fallen der farbigen Objekte entsteht, spiegelt sich in den Spiegeln und bildet wunderschöne symmetrische Muster.
In der viktorianischen Ära war das Kaleidoskop ein beliebter Zeitvertreib im Salon, und der Amerikaner Charles G. Bush (1825-1900) trug dazu bei, das Interesse an Amerika zu wecken. Frühere sind in der Regel auf geschnitzten Holzsockeln montiert und sind sammelbare Antiquitäten, die für bis zu 1,000 US-Dollar (USD) oder mehr verkauft werden.
Obwohl das Kaleidoskop im Laufe der Zeit etwas an Popularität verlor, erlebte es in den 1970er Jahren dank Cozy Baker ein Wiederaufleben. Frau Baker wird manchmal auch als Schutzpatronin der Kaleidoskope bezeichnet und besitzt angeblich die größte persönliche Sammlung der Welt. Außerdem gründete sie 1986 die Brewster Society und hat Bücher zu diesem Thema geschrieben. Baker war zum ersten Mal in das Kaleidoskop verliebt, um Schönheit zu finden, nachdem ihr Sohn von einem betrunkenen Fahrer getötet wurde. In den sich ändernden Mustern erinnert Baker sie an die göttliche Ordnung.
Heutzutage kann man ein Kaleidoskop schon für ein paar US-Dollar oder sogar für ein paar Tausend US-Dollar finden. Verzierte aus mundgeblasenem Glas und aufwendigen Dekorationen werden als Kunstwerke verkauft, während die kleinen Pappspielzeuge noch immer auf Jahrmärkten und Spielwarenläden beliebt sind. Es scheint, dass die Menschen unabhängig von Größe, Preis oder Qualität weiterhin von der verblüffenden Schönheit des sich ständig ändernden Kaleidoskops hypnotisiert werden.