El enjuague bucal antibacteriano a menudo es recetado por dentistas para reducir los microbios en la boca que causan gingivitis, una enfermedad común de las encías. Una versión sin receta utiliza grandes cantidades de alcohol en lugar de antibióticos y tiene más un efecto antiséptico. Si bien la mayoría de estos medicamentos orales son seguros, pueden ocurrir efectos secundarios. Los enjuagues antisépticos sin receta están disponibles para aquellos sin afecciones graves que deseen evitar el alcohol.
La mayoría de las personas usa enjuague bucal para halitosis, o mal aliento, causado principalmente por la acción de las bacterias en los depósitos de placa o partículas. Liberan compuestos de azufre que causan un olor desagradable. La halitosis también puede ser el resultado de una boca muy seca, fumar o afecciones de salud como diabetes y enfermedades respiratorias. Las personas con halitosis persistente deben consultar a un médico para asegurarse de que se pueda tratar un problema subyacente.
Para afecciones más graves como la gingivitis, los dentistas pueden recetar enjuagues bucales antibacterianos junto con un régimen de higiene oral mejorada. Estos enjuagues pueden contener tetraciclina, un antibiótico para matar las bacterias, hexetidina que reduce la irritación y el sangrado, y a veces un agente anestésico para el dolor. La nistatina es un antifúngico que a menudo se prescribe para Candida, un organismo de levadura que causa aftas.
Se ha encontrado que el gluconato de clorhexidina, un antiséptico tanto en enjuagues bucales antibacterianos como de tipo sin receta, inhibe el crecimiento de gérmenes de placa. Los resultados solo duran unas pocas horas. Un enjuague antiséptico debe complementar una buena higiene bucal, como cepillarse y usar hilo dental regularmente, no reemplazarlo. El cuidado regular ayudará a reducir la instancia de halitosis que no es causada por otra afección de salud. Sin embargo, rara vez se necesita enjuague bucal antibacteriano que contenga antibióticos para tratar las causas más comunes del mal aliento.
Muchos enjuagues bucales sin receta contienen alcohol que mata los gérmenes pero seca las membranas mucosas de la boca. Algunos científicos creen que el enjuague bucal alcohólico contribuye al cáncer oral, ya que se observan tasas más altas que el promedio en los bebedores crónicos. Se sabe que los alcohólicos crónicos a veces abusan del enjuague bucal cuando el alcohol en otra forma no está disponible y puede ingerir más que el usuario promedio. A partir de 2011, no se ha demostrado un vínculo definitivo entre el uso del enjuague bucal con alto contenido de alcohol y el cáncer oral.
El enjuague bucal antibacteriano puede tener los mismos efectos secundarios que un medicamento oral en forma de píldora. Algunas personas son alérgicas a la tetraciclina y a otros antibióticos. Pueden experimentar una reacción grave con hinchazón en la cara y la garganta y problemas respiratorios. Se sabe que la clorhexidina mancha los dientes con el uso prolongado. Los pacientes también pueden tener malestar estomacal, diarrea y mal sabor de boca.
Si los pacientes no necesitan un enjuague bucal antibacteriano, existen alternativas a los antisépticos a base de alcohol. Las preparaciones a base de hierbas disponibles en las tiendas naturistas contienen hierbas o xilitol, un edulcorante natural con un índice glucémico más bajo que el azúcar. Muchas personas confían en una solución de una cucharadita de sal en una taza de agua tibia como un enjuague económico y efectivo para tratar el dolor de garganta o las lesiones leves en la boca y las infecciones. Los dentistas también pueden recomendar preparaciones seguras sin alcohol para niños.