Eine IP-Kamera, die oft als Netzwerkkamera bezeichnet wird, ist ein Kamerasystem, das das Internet Protocol (IP) verwendet, um Videos und Bilder über eine Fast-Ethernet-Verbindung zu übertragen. Diese Art von System dient typischerweise dem gleichen Zweck wie eine herkömmliche Videoüberwachungskamera (CCTV), nämlich die Überwachung eines Standorts. Einer der vielen Unterschiede besteht darin, dass eine IP-Kamera Inhalte normalerweise an einen Netzwerk-Videorekorder (NVR) oder einen PC streamt, anstatt an einen digitalen Videorekorder (DVR).
Eine IP-Kamera besteht normalerweise aus verschiedenen Komponenten, darunter ein Objektiv, ein Bildsensor, Speicher und ein oder mehrere Prozessoren. Der Speicher spielt die Rolle einer Festplatte, indem er Videoinhalte und die zum Betrieb des Geräts erforderliche Firmware speichert. Prozessoren werden benötigt, um Bilder zu verarbeiten, Videos zu komprimieren und eine Vielzahl von Netzwerkfunktionen auszuführen. Diese Komponenten ermöglichen es der Kamera, viele der gleichen Funktionen wie ein DVR auszuführen.
Einige Anbieter beschreiben eine IP-Kamera als eine Kombination aus Kamera und Computer. Dies liegt daran, dass er ähnlich wie ein Computer über eine eigene eindeutige IP-Adresse verfügt, direkt an ein Netzwerk angeschlossen ist und überall dort installiert werden kann, wo eine Netzwerkverbindung besteht. Eine weitere Gemeinsamkeit ist, dass dieser Kameratyp Web-, FTP- (File Transfer Protocol)- und Mailserver-Funktionen bietet und zusätzlich eine Reihe von Internet- und Netzwerkprotokollen unterstützt.
Eine IP-Kamera kann direkt an bestehende IP-Netzwerke angeschlossen werden, wodurch individuelle – und oft teure – Kabelnetzwerke überflüssig werden. Nach der Verbindung kann es so konfiguriert werden, dass es in vorgegebenen Intervallen oder auf Anfrage eines Benutzers mit Zugriff auf das System Videos zur Live-Anzeige sendet. Alle aufgenommenen Videos können über eine Netzwerkverbindung in den Videoformaten MPEG-4 Part 2, Motion JPEG oder H.264 gestreamt werden, was durch die unterstützten Netzwerkprotokolle ermöglicht wird. Einzelne aufgenommene Bilder können per E-Mail, FTP oder Hypertext Transfer Protocol (HTTP) hochgeladen werden.
Obwohl es Ähnlichkeiten gibt, sind eine IP-Kamera und eine Webkamera nicht dasselbe. Eine Webkamera kann nur funktionieren, wenn sie über einen USB- oder IEEE 1394-Port an einen Computer angeschlossen ist. Es erfordert auch die Installation einer speziellen Software auf dem Computer. Eine IP-Kamera verfügt über eine integrierte Software, mit der sie auf praktisch jedem kompatiblen Netzwerkgerät installiert werden kann, einschließlich internetfähiger Geräte wie einem iPhone®.
Zu einem bestimmten Zeitpunkt waren CCTV-Kameras die gebräuchlichste Form der Videoüberwachung. Dies alles änderte sich mit dem Aufkommen des digitalen Zeitalters, in dem Videorecorder durch DVRs und schließlich NVRs ersetzt wurden. Die IP-Kamera repräsentiert die nächste Ära in der Videoüberwachungstechnologie, eine immer beliebter werdende Lösung, die eine effiziente Überwachung von jedem kompatiblen Client-Gerät mit einem Webbrowser ermöglicht.