Ein Heimkinosystem verwendet eine Kombination aus Audio- und visuellen Komponenten, um das Erlebnis eines professionellen Kinos nachzubilden. Die Einrichtung kann so einfach sein wie ein DVD-Player, der über eine Stereoanlage und einen größeren Fernseher gespeist wird, oder so aufwendig wie ein kompletter Raum, der professionell mit mehreren Lautsprechern und einer Projektionswand verkabelt ist. Ein Heimkinosystem kann sogar Stühle im Theaterstil und einen erhöhten Boden für eine optimale Betrachtung umfassen.
Um die Mechanik eines Heimkinosystems zu verstehen, ist es wichtig, das ursprüngliche Kinoerlebnis zu verstehen, das es zu kopieren hofft. Professionelle Kinos haben zwei oder drei große Verstärkereinheiten links, rechts und in der Mitte einer großen Kinoleinwand. Es gibt auch mehrere Satellitenlautsprecher, die durch das Auditorium, einschließlich der Rückseite, eingebettet sind. Film-Sound-Editoren teilen die Audiospur in bis zu sechs verschiedene Kanäle auf – das Publikum kann beispielsweise Dialoge im vorderen linken, mittleren und rechten Kanal hören. Andere Klänge können von einem hinteren Kanal ausgehen und sich nach vorne bewegen. Dadurch entsteht eine sehr realistische Audioumgebung.
Professionelle Kinos projizieren auch einen hochauflösenden Film auf eine übergroße Leinwand, die breiter als hoch ist. Dies ermöglicht ein natürlicheres visuelles Erlebnis als ein typischer quadratischer Fernsehbildschirm. Die erhöhte Auflösung eines 35-mm- oder 70-mm-Films verleiht dem Film außerdem zusätzlichen Realismus.
All diese Aspekte des Kinobesuchs werden in einem guten Heimkinosystem nachgebildet. Der DVD-Player in einem Heimkinosystem kann die Audiospur in zwei, drei oder sogar fünf Kanäle aufteilen. Die meisten DVD-Filme verfügen über 2.0 Dolby-Stereo- und 5.1-Surround-Sound-Optionen für Heimkinos. Zwei Lautsprecher können für traditionellen Stereoklang eingerichtet werden, zusammen mit einem kleineren zentralen Lautsprecher für Surround-Sound. Diejenigen, die ein noch befriedigenderes Audioerlebnis wünschen, können einen Subwoofer für Bassklänge und einen hinter dem Publikum platzierten Satellitenlautsprecher für kompletten Surround-Sound hinzufügen.
Ein Heimkinosystem sollte auch über einen großen Fernsehbildschirm verfügen, vorzugsweise mit einem 16:9-Breitbildverhältnis. Dies ist das gleiche Bildverhältnis wie in professionellen Kinos. Ein Heimkinosystem kann einen Standardfernsehbildschirm verwenden, aber die Zuschauer müssen sich möglicherweise mit einer „Letterbox“-Version zufrieden geben, um den Breitbildeffekt nachzubilden. Ein Flachbildfernseher, egal ob es sich um ein Standard-CRT- oder ein High-Definition-Modell handelt, kann für ein typisches Heimkinosystem am besten funktionieren.
Für das ultimative Heimkino-Erlebnis beauftragen einige Hausbesitzer professionelle Installateure mit der Gestaltung eines ganzen Betrachtungsraums. Ein High-End-Heimkinosystem kann einen Overhead-Projektor-Fernseher und -Bildschirm verwenden, um die Klarheit und Größe einer professionellen Version zu duplizieren. Lautsprecher können in die Wände eingelassen werden, um Unordnung zu vermeiden und die Audiospuren genauer zu fokussieren. Die gesamte Elektronik lässt sich unauffällig in einem Schrank in der Nähe des Bildschirms verstauen und über eine ausgeklügelte Fernbedienung steuern. Ein zentrales Bedienfeld in einem High-End-Heimkinosystem kann die Raumbeleuchtung dimmen, den Vorhang öffnen und den Film auf Befehl starten.