Ein Metalloxid-Varistor (MOV) ist ein Gerät, das als Komponente in elektrischen Geräten verwendet wird. Das Wort Varistor ist die Abkürzung für variabler Widerstand. Ein Widerstand ist ein Stromkreis, der den Strom nicht gut leitet. Dies ist nützlich, um zu steuern, wie viel elektrischer Strom zu bestimmten Teilen von elektronischen Geräten fließt. Ein Metalloxid-Varistor leitet geringe elektrische Strommengen sehr gut, hört jedoch auf zu leiten, wenn der Strom hohe Spannungspegel erreicht.
Diese Eigenschaft des Metalloxid-Varistors macht ihn ideal für den Einsatz in Überspannungsschutzgeräten. Bei normalen Stromstärken leitet der MOV den Strom einfach an die an den Überspannungsschutz angeschlossenen Geräte weiter. Bei einer Überspannung leitet der MOV den Strom jedoch in sich selbst um und verhindert, dass er die angeschlossenen Geräte erreicht. Dadurch werden empfindliche elektronische Komponenten wie Computerchips geschützt, die durch zu hohe Spannungen beschädigt werden können. Bei einem plötzlichen Stromstoß kann der MOV viel schneller reagieren als vergleichbare Überspannungsschutzkomponenten.
Ein Metalloxid-Varistor besteht im Allgemeinen aus Zinkoxid oder einem ähnlichen Stoff. Diese Stoffe verleihen dem Varistor seine haushaltsübliche Eigenschaft des Stromdurchgangs. Steigt der elektrische Strom bis zu einem bestimmten Punkt, dem sogenannten Breakover-Punkt oder Breakover-Spannung, beginnen die winzigen Zinkoxid-Partikel, den Strom nur noch untereinander zu leiten. Dadurch wird verhindert, dass der Hochspannungsstrom in den Rest des Überspannungsschutzes oder die daran angeschlossenen Geräte gelangt.
Der Metalloxid-Varistor ist keine perfekte Lösung für Stromstöße. Sie sind günstig in der Herstellung, was bedeutet, dass sie oft in preiswerten Überspannungsschutzgeräten verwendet werden. Der Nachteil ist, dass sie effektiv ausbrennen können, wenn sie einen Stromstoß stoppen, aber der Benutzer hat möglicherweise keine Ahnung, dass dies passiert ist. Wenn der nächste Stromstoß auftritt, sind die angeschlossenen Geräte ungeschützt. Bessere, aber teurere Überspannungsschutzgeräte verfügen über eine Kontrollleuchte, die den Status des MOV anzeigt.
Brandgefahr besteht auch, wenn ein Metalloxid-Varistor Hochspannung aufnimmt und durchbrennt. Aus diesem Grund verlangen die US Consumer Product Safety Commission und ähnliche Behörden in anderen Ländern Schutzmaßnahmen in Überspannungsschutzgeräten. Aus diesem Grund platzieren Computerhersteller nicht einfach MOVs in ihren Computern. Die beste Lösung ist ein Überspannungsschutz, der mehrere Komponenten und Sicherungen in Reihe mit einem MOV enthält. Bei einem Ausfall des Varistors schützen die anderen Komponenten die angeschlossenen Geräte trotzdem vor Beschädigungen.