Ein Ballastwiderstand ist ein elektronisches Bauteil, das häufig verwendet wird, um den Strom in einem Stromkreis zu regulieren. Bestimmte Geräte, wie z. B. Leuchtstofflampen, können einen sogenannten negativen Widerstand aufweisen, bei dem ein Stromanstieg zu einem Spannungsabfall führen kann. Dieser negative Widerstand kann zur Beschädigung der Stromversorgung oder zur Zerstörung des Gerätes führen. Ballastwiderstände werden typischerweise mit einer negativen Last in Reihe geschaltet und nutzen die Tatsache, dass alle Komponenten in einer Reihenschaltung den gleichen elektrischen Strom erhalten. Einige Vorschaltgeräte sind einfach Reihenwiderstände, während andere Kondensatoren und komplexere Komponenten verwenden.
Es gibt verschiedene Arten von Ballastwiderständen, einschließlich fester, variabler und reaktiver. Während Ballastwiderstände am häufigsten verwendet werden, um den Stromfluss zu einer Last mit negativem Widerstand zu regulieren, können sie auch in anderen Situationen verwendet werden. Feste Ballastwiderstände werden üblicherweise in Geräten mit geringer Leistung wie Leuchtdioden (LEDs) und Neonlampen verwendet. LEDs sind ein Beispiel für eine positive Widerstandslast, die von einem Ballastwiderstand profitieren kann.
Ein weiteres Beispiel für die Verwendung eines festen Ballastwiderstands mit positiver Last ist in Zündsystemen älterer Fahrzeuge. Ballastwiderstände waren bei diesen Anwendungen aufgrund der Zündsysteme nützlich, die für den Betrieb mit den beim Anlassen verfügbaren niedrigen Spannungen ausgelegt waren. Ohne Ballastwiderstände könnten diese Systeme durch die höheren Spannungen nach dem Anlassen beschädigt werden. Spätere Festkörper-Zündsysteme verzichteten auf Ballastwiderstände, da sie sowohl unter Anlass- als auch unter Betriebsspannung besser arbeiten konnten.
Variable Widerstände funktionieren in ähnlicher Weise wie Glühlampen, da ihr Widerstand dazu neigt, als Reaktion auf einen Anstieg des Stromflusses zuzunehmen. Einige Quecksilberdampflampen enthalten einen Glühfaden, der als internes Vorschaltgerät fungieren kann. Diese Arten von variablen Vorschaltgeräten haben gegenüber Festwiderständen gewisse Vorteile, da sie dynamisch auf Änderungen des Stromflusses reagieren können. Lampen mit höherer Wattzahl verwenden häufig ein reaktives Vorschaltgerät, wie z. B. eine Inline-Induktivität.
Elektronische Vorschaltgeräte beinhalten die Verwendung von Festkörperkomponenten, um die Effizienz zu erhöhen. Die Verwendung eines elektronischen Vorschaltgeräts in einem Element wie einer Leuchtstofflampe kann auch andere Vorteile haben, wie z. B. die Reduzierung oder Beseitigung des Flimmereffekts, der durch Änderungen der Netzfrequenz verursacht werden kann. Elektronische Vorschaltgeräte werden auch in einer Vielzahl anderer Produkte verwendet, beispielsweise in LCD-Monitoren.