Ein Tachistoskop ist eine Maschine, die eine Reihe von Bildern sehr schnell aufblitzen lässt, manchmal so dass sie nur 1/100 Sekunde auf einem Bildschirm erscheinen, um eine unterschwellige Prägung im Geist zu erzeugen. Die Technologie und Idee wurde von Dr. Samuel Renshaw erfunden, einem amerikanischen Psychologen des 20. Jahrhunderts, der Marinesoldaten während des Zweiten Weltkriegs trainierte, um Flugzeuge und Schiffe beim Anflug schnell zu erkennen, um Vorfälle von freundlichem Feuer und Verzögerungen beim Zielen feindlicher Schiffe zu vermeiden. Das von ihm entwickelte System wurde als Renshaw Recognition System (RRS) oder Flash Recognition Training (FRT) bekannt, und das Konzept wurde seit seiner Einführung auf Bereiche des unterschwelligen Marketings, des fortgeschrittenen mentalen Trainings und der psychologischen Forschung angewendet.
Während die Maschine anfangs auf Kameratechnologie basierte, die einen Durchlichtprojektor oder eine Fotoausrüstung mit einer sehr kurzen Verschlusszeit verwendete, wurde der Prozess jetzt in Computersoftware automatisiert. Softwareprogramme können Bilder auf einem Computerbildschirm anzeigen, die genau zeitlich abgestimmt sind und die Fähigkeit verbessern, bestimmte Formen automatisch zu erkennen. Diese Systeme werden oft als Self-Help Subliminals bezeichnet, und die Software kann so angepasst werden, dass sie beliebige Bilder oder Textnachrichten anzeigt, die der Betrachter wünscht. Unterschwellige Botschaften dieser Art sind ein umstrittenes Thema, wenn Zuschauer unfreiwillig durch Werbetafeln und Marketingsendungen damit konfrontiert werden, aber es hat sich gezeigt, dass sie eine gewisse emotionale Wirkung auf die Zuschauer haben, die sie für eine beabsichtigte Reaktion prädisponieren kann. Die Forschungspsychologie ist sich allgemein einig, dass ein solches unbewusstes Training des Geistes kurzfristige, begrenzte Auswirkungen auf das Verhalten hat, obwohl die Untersuchung des Prozesses fortgesetzt wird, da er in der Psychotherapie als potenzieller Nutzen angesehen wird.
Renshaw ließ den Tachistoskop-Projektor 1946 patentieren und leitete die damit verbundene Forschung an der Ohio State University in den USA zu Themen wie Schnelllesen. Eine kleine Anzahl von Studenten der Forschungsfächer, die das Gerät benutzten, konnte ihr durchschnittliches Leseverständnis von etwa 600 Wörtern pro Minute auf 1,416 Wörter pro Minute bei fast 100 % steigern, obwohl viele andere Studenten mit dem Gerät. Um dieses Training durchzuführen, ließ das Gerät Bilder mit fünf- bis neunstelligen Zahlen im 1/100-Sekunden-Rhythmus blinken, und der Schüler wurde angewiesen, sich an die Zahlen zu erinnern. In der Regel werden 33 Trainingseinheiten von jeweils 30 Minuten Dauer durchgeführt, bevor ein Lesegeschwindigkeitstest durchgeführt wird, um festzustellen, ob eine Veränderung aufgetreten ist.
Spätere Experimente mit dem Tachistoskop wurden an Kindern der ersten Klasse durchgeführt. Die Tests erhöhten ihr Leseniveau auf das Äquivalent von Kindern der dritten oder vierten Klasse. An der Schulung nahmen auch Ingenieure und Wissenschaftler teil, deren Lesegeschwindigkeit um durchschnittlich 52 % auf 85 % anstieg. Die Übernahme der Ausbildung zur Schiffserkennung durch die US-Armee und die Marine umfasste 285,000 Kadetten während des Zweiten Weltkriegs und führte dazu, dass ein RRS-Offizier an Bord jedes Schiffes der US Navy stationiert war, das 1943 den Hafen verließ. Nachdem die Ausbildung zur Routine geworden war, gingen einige Schiffe durch den gesamten Krieg, ohne dass ein einziger Vorfall aufgetreten ist, bei dem ein Flugzeug oder Schiff von Freund oder Feind falsch identifiziert wurde.
Die Theorie, wie die Maschine so erstaunliche Ergebnisse erzielen konnte, basiert auf Renshaws Sicht auf das menschliche Auge. Er zerstreute den Mythos, dass das Auge optischen Geräten wie Kameras oder Diaprojektoren ähnelt, die schnelle Schnappschüsse einzelner Bilder in der realen Welt zur Verarbeitung durch das Gehirn machen. Renshaw stellte die Theorie auf, dass, damit das menschliche Sehen wirklich effektiv ist, die meisten visuellen Verarbeitungen unterbewusst durch Gedächtnis- und Mustererkennung im Gehirn erfolgten, die von Moment zu Moment unbemerkt blieben. Sein Tachistoskop bildete diese Form der schnellen visuellen Verarbeitung lediglich nach, und Tests mit verschiedenen Bevölkerungsgruppen bestätigten ihre Wirksamkeit.