„Elektrisches Auge“ ist ein altmodischer Begriff für einen Fotodetektor, eine durch Licht aktivierte elektronische Schaltung. Dieses Konzept, das erstmals in den 1890er Jahren entwickelt wurde, wurde an neue Geräte und Technologien angepasst und wird auch im 21. Jahrhundert verwendet. Zu den gängigen Anwendungen gehören Fernbedienungen, automatische Türen und Bewegungsmelder. Dieser spezielle Begriff wurde Ende des 20. Jahrhunderts allmählich nicht mehr verwendet, obwohl er 2009 wiederbelebt wurde, um Fortschritte beim künstlichen Sehen zu beschreiben.
Ein Photodetektor arbeitet, indem er das Vorhandensein oder Fehlen von Licht oder Strahlung einer ähnlichen Wellenlänge, wie beispielsweise Infrarot-(IR)-Strahlung, detektiert. Die ersten Fotodetektoren wurden Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts entwickelt. Sie verwendeten Kathodenröhren, die in Gegenwart von Licht Elektronen freisetzten und einen angeschlossenen Stromkreis aktivierten oder deaktivierten. Der Begriff „elektrisches Auge“ wurde verwendet, um das Gerät zu beschreiben, indem es mit einem Auge verglichen wurde, das ebenfalls auf Licht reagiert. Andere Begriffe waren „magische Lampe“ und „magisches Auge“.
In den 1930er Jahren wurde der Fotodetektor in der entwickelten Welt vielfach verwendet. Sicherheitsvorrichtungen verwenden sie, um Maschinen anzuhalten, wenn ein Arbeiter einen Gefahrenbereich betritt. Sie entdeckten Einbrecher und gefälschte Geldscheine, Sicherheitsfunktionen, die auch heute noch im Einsatz sind. Auf eine bestimmte Farbe eingestellt, die durch die Wellenlänge des Lichts bestimmt wird, könnten Fotodetektoren zur Sortierung und Qualitätskontrolle in der Industrie eingesetzt werden. Dieselbe Eigenschaft ermöglichte es ihnen, mit IR-Licht zu arbeiten, das für das menschliche Auge unsichtbar ist und das Gerät selbst nicht nachweisbar machte.
Das einst neuartige elektrische Auge war im letzten Drittel des 20. Jahrhunderts zu einem alltäglichen Gerät geworden. Bekannte Anwendungen waren unter anderem automatisierte Türen in Supermärkten und anderen öffentlichen Gebäuden sowie Fernbedienungen für Garagentore und elektronische Geräte. Das Konzept war so nützlich, dass es mit dem Aussterben der Kathodenröhre an neue Technologien angepasst wurde. Lichtempfindliche Computerchips, sogenannte Photovoltaikzellen, erfüllten schließlich dieselbe Funktion. Eine weitere Folge der Allgegenwart des Geräts war die allmähliche Nichtverwendung des Begriffs.
Im Jahr 2009 kündigten Forscher des menschlichen Sehvermögens eine neue Prothese für blinde und sehbehinderte Menschen an. Dieser bestand aus einem Mikrochip, der am Augapfel befestigt war, wo er mit dem Sehnerv verbunden werden konnte. Der Chip erkannte Signale, die von einer am Gesicht angebrachten Kamera gesendet wurden, und leitete sie an das Gehirn weiter. Das Ergebnis stellte die Sehkraft nicht vollständig wieder her, erlaubte dem Benutzer jedoch zumindest, Formen und Gesichter zu erkennen. Medienberichte über das Gerät bezeichneten es natürlich als „elektrisches Auge“.