Ein Multimedia-Telefon ist ein Mobiltelefon, das zumindest über eine gewisse Fähigkeit verfügt, auf das Internet zuzugreifen, Fotos zu machen und Daten zu übertragen, zusätzlich zu einfachen Sprachanrufen. Im allgemeinen Sprachgebrauch wird der Begriff „Multimedia-Telefon“ oft mit „Smartphone“ verwechselt. Aus technologischer Sicht gibt es jedoch in der Regel einen Unterschied zwischen einem Multimedia-Telefon und einem Smartphone. Das meiste davon ist der Netzwerkgeschwindigkeit, den Download- und Upload-Funktionen sowie der Bandbreitennutzung zu verdanken. In vielerlei Hinsicht ist ein Multimedia-Handy so etwas wie ein Mittelklasse-Handy: Es kann mehr als ein reines Funktionstelefon, aber nicht so viel wie ein Smartphone.
Mobilfunkanbieter verkaufen in der Regel Telefone und zugehörige Servicepläne in drei Kategorien. Ein Telefon mit geraden Funktionen oder ein Kamerahandy ist normalerweise das einfachste verfügbare Modell. Diese Art von Telefon kann in den meisten Fällen Anrufe tätigen und beantworten, Text- oder SMS-Nachrichten senden und empfangen und einfache Fotos aufnehmen. Ein Multimedia-Telefon ist normalerweise der nächste Schritt. Telefone der Multimedia-Kategorie sind normalerweise in der Lage, im Internet zu surfen und auf eine Vielzahl von Multimedia-Inhalten zuzugreifen, oft einschließlich der Möglichkeit, Musik zu speichern und abzuspielen.
Ein Telefon, das als „Video-Telefon“ oder „Internet-Telefon“ vermarktet wird, ist aller Wahrscheinlichkeit nach ein Multimedia-Telefon. Multimedia-Telefone verfügen normalerweise über eine Reihe verschiedener medienorientierter Funktionen. Dennoch sind sie vor allem als Telefon gedacht.
Am anderen Ende des Spektrums gibt es Smartphones. Ein Smartphone ist ein Telefon, das sich in vielerlei Hinsicht wie ein Computer verhält. Es kann Dateien aus dem Internet hochladen und herunterladen und kann als Global Positioning System (GPS) fungieren; Es kann Videos aufnehmen und sie dann an Kontakte senden oder auf Seiten sozialer Netzwerke hochladen. Video-Chats und Echtzeit-Messaging sind normalerweise möglich, und Apps werden ständig entwickelt, um die Telefonfunktionen zu verbessern und die Kommunikationsfähigkeiten zu verbessern.
Man könnte argumentieren, dass ein Smartphone in der Praxis das multimediafähigste aller Telefone auf dem Markt ist. Trotzdem weist die Bezeichnung „Multimedia“ auf einem Telefon normalerweise auf einen geringeren technologischen Fortschritt hin. Der Kern dessen, was ein Telefon zu einem Multimedia-Telefon macht, ist normalerweise das Betriebssystem, das normalerweise sehr einfach ist. Multimedia-Telefone können auf das Internet zugreifen, jedoch in der Regel mit geringerer Geschwindigkeit; Dateien können abgerufen, aber nicht immer heruntergeladen werden. Ebenso können Inhalte angezeigt, aber normalerweise nicht schnell geteilt werden.
Multimedia-Telefone sind eine gute Option für Menschen, die die Flexibilität eines mobilen Internetzugangs und eine verbesserte Kommunikation wünschen, aber entweder keine erweiterten Dienste benötigen oder nicht dafür bezahlen möchten. In den meisten Fällen sind Multimedia-Tarife wettbewerbsfähiger als Smartphone-Datentarife. Sie kommen mit weniger, kosten aber dementsprechend auch weniger.