Drahtlose Infrarot-Kopfhörer (IR) verwenden die IR-Datenübertragungstechnologie. Infrarot bezieht sich auf ein Band elektromagnetischer Strahlung knapp außerhalb des sichtbaren Lichtspektrums und wird aus diesem Grund manchmal als Infrarotlicht bezeichnet, obwohl der Begriff Licht häufiger nur auf die für das menschliche Auge sichtbaren Wellenlängen angewendet wird. Drahtlose IR-Kopfhörer empfangen ein Signal in Form von Infrarotstrahlungsimpulsen von einem Sender, der mit dem Ausgang eines anderen Geräts wie Fernseher, Computer, MP3-Player oder Stereoanlage verbunden ist. Dieses Signal überträgt Daten auf die gleiche Weise wie Funkwellen Daten übertragen, und die Kopfhörer wandeln die Daten in Ton um.
Infrarottechnologie wird in einer Reihe von drahtlosen Geräten mit kurzer Reichweite verwendet, wie beispielsweise der allgegenwärtigen Fernsehfernbedienung. Vorrichtungen dieser Art arbeiten auf eine von zwei Arten, durch Sichtlinie oder durch einen etwas vielseitigeren diffusen Modus. Infrarotstrahlung durchdringt weder Gebäude noch bleibt sie über große Entfernungen lebensfähig. Aus diesem Grund müssen die meisten Fernsehfernbedienungen, die im Allgemeinen auf Sichtverbindungsbasis arbeiten, aus relativ kurzer Entfernung direkt auf den Fernseher gerichtet werden, um zu funktionieren. Sowohl Sender als auch Empfänger müssen sich gegenseitig „sehen“ können. Im Allgemeinen beträgt die Reichweite solcher Geräte etwa 20 Meter.
Der Diffuse-Modus, der von einigen Herstellern manchmal als Scatter-Modus bezeichnet wird, funktioniert, indem das Infrarot-Datensignal gleichzeitig in alle Richtungen gesendet wird. Dadurch kann der Empfänger das Signal ohne direkte Sichtverbindung zum Sender aufnehmen. Kabellose IR-Kopfhörer verwenden oft diese Art der Infrarotübertragung, damit sich der Benutzer bewegen kann, ohne befürchten zu müssen, das Signal zu verlieren. Diese Art der Infrarotübertragung hat jedoch noch eine sehr geringe Reichweite und funktioniert in der Regel nur, wenn sich Sender und Empfänger im selben Raum befinden. Wände und geschlossene Türen blockieren das Signal.
Der Begriff Infrarot selbst kann etwas verwirrend sein, da er zur Beschreibung einer Reihe verschiedener Produkte und Technologien verwendet wird. Viele Menschen kennen Infrarot-Kochgeräte oder Wärmelampen. Obwohl diese Geräte die gleichen Energiewellenlängen verwenden, die in drahtlosen IR-Kopfhörern und anderen solchen Geräten verwendet werden, ist die Leistung hinter der Infrarot-Datenübertragung viel geringer und stellt keine Gefahr dar. Das Tragen von drahtlosen IR-Kopfhörern verursacht kein Wärmegefühl oder schadet dem Benutzer in irgendeiner Weise, wie manchmal fälschlicherweise angenommen wird.
Diese Art von Technologie ist für Anwendungen wie drahtlose IR-Kopfhörer und Fernbedienungen aufgrund ihrer Einschränkungen beliebt, nicht trotz dieser. Da die Übertragung durch Wände blockiert ist, ist es schwierig, den Datenstrom zu stören oder zu belauschen. Funkstörungen von anderen Geräten wie Mobiltelefonen, Babyphones oder Fernsehern, die große Reichweiten oder durchdringende elektromagnetische Frequenzen verwenden, können keine Störungen verursachen, sodass Infrarotgeräte ein sehr sauberes Signal mit guten Tonübertragungseigenschaften liefern können.