Auch als Audio-Telekonferenzbrücke bekannt, ist eine Audiobrücke ein Gerät, das zum Erstellen von Telefonkonferenzen verwendet wird. Eine Audio-Bridge dient als Endpunkt für die Verbindungen, die im Sammelruf stattfinden sollen, und schafft einen gemeinsamen Hub, an dem sich alle Leitungen problemlos verbinden und interagieren können. Die Audiobrücke ist die älteste Art von Telekonferenzbrücke und wird in vielen Teilen der Welt immer noch regelmäßig verwendet.
Die Audiobrücke wird seit Mitte des 20. Jahrhunderts hergestellt. Die frühesten Entwürfe waren große und ziemlich unhandliche Ausrüstungsgegenstände, die extrem teuer waren. Typischerweise besaßen nur Telefondienstanbieter Audiobrücken, obwohl in den späten 1960er Jahren einige größere Unternehmen mit ihren eigenen internen Kommunikationssystemen Audiobrückenausrüstung verwendeten, um Konferenzgespräche zwischen Firmeneinrichtungen durchzuführen, die Teil des internen Netzwerks waren.
Mit der Deregulierung der Telefonindustrie in den Vereinigten Staaten im Jahr 1984 wurden eine Reihe unabhängiger Anbieter von Telefonkonferenzen gegründet. Einige entwarfen ihre eigenen proprietären Audiobrücken und schlossen Verträge mit lokalen und Fernnetzbetreibern ab, um die Leitungskapazität bereitzustellen, die für die Bereitstellung von Telefonkonferenzdiensten für ihre Kunden erforderlich ist. Viel kleiner als die Brücken der 1950er Jahre, hatten diese neueren Brücken eine größere Leitungskapazität und waren viel einfacher zu handhaben in Bezug auf die Anwahl und Verbindung von Konferenzteilnehmern.
Mit dem Aufkommen der 1990er Jahre begann die Audiobrücke weitere Veränderungen zu erfahren. Viele Brückenhersteller gaben die ältere analoge Technologie zugunsten neuerer digitaler Konfigurationen auf, ein Schritt, der es ermöglichte, die Leitungskapazität auf den Brücken zu erhöhen und eine empfindlichere Tonqualität bei den Anrufen bereitzustellen. Neben Kapazitäts- und Klangverbesserungen ermöglichten es die neueren Audio-Bridge-Designs den Teilnehmern auch, sich in die Bridge-Einrichtung einzuwählen, anstatt dass eine Telefonistin jede einzelne Person anrufen musste, die an einer Telefonkonferenz teilnehmen sollte. Dieser neue Ansatz, der im Volksmund als Einwahl- oder Meet-Me-Konferenz bezeichnet wird, wurde durch die Erstellung eindeutiger Passcodes, mit denen jeder Anrufer an die richtige Konferenzschaltung weitergeleitet werden kann, noch einfacher. Innerhalb weniger Jahre waren Einwahlkonferenzen, insbesondere Dienste mit gebührenfreien Nummern für den Brückenzugang, viel beliebter als der ältere Dial-out-Ansatz.
Die Internetkommunikation führte auch zu Änderungen für die Audiobrücke. Die Möglichkeit, ein Telefonsignal über das Internet zu streamen, führte dazu, dass internationale Standorte zu einem Bruchteil der Kosten von nur wenigen Jahren an inländischen Telefonkonferenzen teilnehmen konnten. Dies führte zur Entwicklung von Voice over Internet Protocol oder VoIP, Audio-Bridges, die auf der Platzierung von Geräten an Telefonschaltern angewiesen sind, um die Online-Audiostreams an jedem Ende der Verbindung in digitale Standardtelefonsignale umzuwandeln. Das Endergebnis ist die kontinuierliche Senkung der Kosten für Audiokonferenzen, wodurch dieser Dienst Unternehmen jeder Größe sowie Privatpersonen zur Verfügung gestellt wird.
Heute wird die Audiobrücke manchmal mit Videofunktionen überlagert. Diese Hybridbrücke verwendet dieselben Leitungen, um sowohl Sprache als auch Video zu übertragen, anstatt zwei separate Einrichtungen zum Verwalten des Meetings zu benötigen. Obwohl die Audio-Video-Bridge teurer als die herkömmliche Nur-Audio-Bridge ist, hat sie in den letzten Jahren an Popularität gewonnen, insbesondere bei Unternehmen mit internationaler Präsenz.