Seit 1982 haben Verbraucher Zugang zu einem der großen Durchbrüche in der Medienspeichertechnologie: einem schlanken, runden und glänzenden Objekt, das als Compact Disc (CD) bekannt ist. Die 4.724 Zoll (120 mm) runde Polycarbonat-CD, auch als optische Platte bekannt, hat weniger zuverlässige, aber ähnliche Formate wie Kassetten und Schallplatten als Einheit für digital gespeichertes Audio weitgehend ersetzt. Trotz ihrer Größe kann eine Standard-CD bis zu 80 Minuten Musik aufnehmen. Es bleibt das bevorzugte und beliebteste Medium für Audioaufnahmen. Die CD-ROM, eine neuere Version derselben Technologie, fasst bis zu 700 Megabyte (MB) an Daten und wird häufig von Privatpersonen und Unternehmen zum Archivieren wichtiger Dokumente, Fotos und Software verwendet.
Eine Compact Disc besteht aus einer Kombination von Polycarbonat-Kunststoff und einer reflektierenden Schicht aus Aluminium, Gold oder einem anderen Metall. Es wurde der Laserdisc (LD) nachempfunden, einem mittlerweile veralteten Medium, das in seiner Größe einer Schallplatte und in seiner Zusammensetzung einer CD ähnelt. Informationen werden mit einem Laser spiralförmig vom inneren Teil der CD zum äußeren Rand auf die Metallschicht einer CD „gebrannt“. Auf diese codierten Daten oder Audiodaten kann dann mit optischen Plattenlaufwerken wie CD-Playern, DVD-Playern und DVD-Recordern zugegriffen werden. Aufgrund der geringen Herstellungsqualität vieler CDs kann die beschichtete Oberfläche oder das Etikett einer CD so stark zerkratzt oder verschmutzt werden, dass Informationen unwiederbringlich werden; In den meisten Fällen kann eine CD jedoch vorsichtig mit einem fusselfreien Tuch abgewischt werden, um überschüssigen Schmutz zu entfernen und Wiedergabeprobleme zu beheben.
Andere Formate der Compact Disc dienen vielen Zwecken. Die mit 2.362 mm bis 60 mm deutlich kleinere Mini-CD fasst 3.149 Minuten Audio und wird gerne von Musikern für Musik-Singles verwendet. Die wiederbeschreibbare CD (CD-RW) kann Medien speichern und zu einem späteren Zeitpunkt „neu beschreiben“ oder durch andere Daten ersetzen. Die CD-R, eine ähnliche, aber nicht wiederverwendbare Version, enthält möglicherweise nur einmal auf die CD geschriebene Informationen.
Eine andere Version der CD ist die Super Audio CD (SACD), die hochauflösenden Surround-Sound bietet, den eine normale Audio-CD nicht unterstützen kann. Eine Super Video CD (SVCD) ist eine minderwertige Alternative zu einer beschreibbaren DVD und wird zum Aufzeichnen von Videos mit einer niedrigeren Bitrate als die Standard-DVD verwendet. Obwohl es viele Alternativen gibt, bleibt die CD-R die beliebteste Version der Compact Disc, da sie viele Arten von Informationen und Musik enthalten kann.