Ursprünglich bezog sich der Begriff Bildröhre auf die eigentliche Kathodenstrahlröhre (CRT), die für frühe Fernsehgeräte entwickelt wurde, wurde jedoch bald zum Synonym für das Filmen von Live-Fernsehsendungen für die Wiederausstrahlung. In den Tagen vor dem magnetischen Videoband stellten Netzwerke die Besetzung einer Fernsehshow in einem Studio in New York City zusammen und sendeten die Live-Übertragung an angeschlossene Sender in den östlichen und zentralen Zeitzonen. Das Problem war, dass Stationen in der pazifischen Zeitzone eine Verzögerung von drei Stunden benötigten, um Programme in den Abendstunden zu zeigen. Die Lösung bestand darin, eine 16-mm- oder 35-mm-Filmkamera zu verwenden, um die Bilder auf der CRT zu erfassen und den entwickelten Film drei Stunden später zu zeigen. Die Filmaufzeichnung einer Live-Fernsehshow wurde als Bildröhre bekannt.
Es gab eine Reihe technischer Probleme, die die Produktion einer Bildröhre nicht ideal machten. Ein Problem ähnelte der Situation eines Filmvorführers bei der Vorführung von Stummfilmen aus den 1920er Jahren. Eine Filmkamera nahm Bilder mit einer Rate von ungefähr 24-30 Bildern pro Sekunde auf. Ein CRT projizierte 50 oder 60 „Halbbilder“ pro Sekunde, da die Fernsehbilder in abwechselnden Zeilen über den Bildschirm gescannt wurden. Die Lösung bestand darin, die Bildgeschwindigkeit der Bildröhrenkamera mit der Scangeschwindigkeit des Fernsehmonitors zu synchronisieren, was leichter gesagt als getan war. Die mit einer Bildröhre aufgenommenen Bilder flackerten oft und die Bewegungen der Schauspieler wirkten ruckartig, ähnlich wie bei einem Stummfilm, der mit einer höheren Bildgeschwindigkeit gezeigt wird.
Ein weiteres technisches Problem im Zusammenhang mit der Bildröhre war der Entwicklungsprozess. Um die Sendezeit eines Westküsten-Feeds zu erreichen, müssten Techniker den Film schnell entwickeln und trocknen lassen. Außerdem müsste die Tonspur mit dem Film synchronisiert werden, und die gesamte Bildröhre müsste komplett zurückgespult und getrocknet werden, bevor sie zur Übertragung in einen Projektor eingespeist werden könnte. Da eine Bildröhre nur für wenige Sendungen überleben sollte, war es nicht ungewöhnlich, dass Rollen mit entwickelten Filmen in den Mülleimern hinter den Netzwerkstudios saßen. Viele frühe Fernsehprogramme, die heute als Klassiker gelten, gingen aufgrund der Flüchtigkeit des Bildröhrenprozesses für immer verloren. Andere sind nur durch wenige Bildröhren vertreten, die in Privatsammlungen überlebt haben.
Die Einführung magnetischer Videobänder Mitte der 1950er Jahre bedeutete nicht unbedingt das Ende der Bildröhren-Ära. Kleineren angeschlossenen Sendern ohne Videobandfähigkeit wurde immer noch eine Reihe von Live-Netzwerkübertragungen angeboten.
Tatsächlich endete die Praxis, eine Bildröhre einer Fernsehsendung für Archivierungs- oder Wiederausstrahlungszwecke zu erstellen, erst in den späten 1970er Jahren. Sogar magnetische Videobänder, das Medium, das in vielen Fernsehstudios die Bildröhre ersetzte, sehen sich der Konkurrenz durch neuere digitale Speichermedien ausgesetzt, die hochauflösende Bilder erzeugen können. Neue Verfahren zur Erhaltung und Verbesserung der frühen Bildröhrenaufnahmen ermöglichen auch neuen Zuschauern den Genuss von Fernsehsendungen wie Jackie Gleasons The Honeymooners und Sid Caesars Your Show of Shows.