Verdeckte Überwachung tritt auf, wenn jemand oder etwas ohne Wissen beobachtet wird. Menschen, die überwacht werden, stehen am häufigsten unter Verdacht. Orte und Gebäude werden in erster Linie wegen verdächtiger Aktivitäten beobachtet oder um Informationen über einen Verdächtigen zu erhalten.
Die verdeckte Überwachung wird in der Regel von Regierungsbehörden, Privatdetektiven oder Geschäftsinhabern durchgeführt. Geheimdienste wie die Central Intelligence Agency (CIA) der Vereinigten Staaten und der Geheimdienst des Vereinigten Königreichs, auch MI6 genannt, beteiligen sich an der Überwachung, um Informationen für nationale Sicherheitsinteressen wie die Terrorismusbekämpfung zu erhalten. Auch Strafverfolgungsbehörden wie das Federal Bureau of Investigation (FBI) der Vereinigten Staaten oder die International Criminal Police Organization (INTERPOL) führen die Überwachung durch. Sie konzentrieren sich auf die Beobachtung mutmaßlicher Krimineller.
Privatdetektive führen aus verschiedenen Gründen verdeckte Überwachungen durch. Ehemänner und Ehefrauen beauftragen Privatdetektive, um vermutete Untreue zu beweisen oder zu widerlegen. Unternehmen beauftragen Privatdetektive, um Mitarbeiter zu beobachten, die betrügerischer Aktivitäten verdächtigt werden, oder ehemalige Mitarbeiter, die möglicherweise gegen Vertraulichkeitsvereinbarungen verstoßen. Versicherungsunternehmen sind dafür berüchtigt, Privatdetektive einzusetzen, um Anspruchssteller zu überwachen, um sicherzustellen, dass sie keinen betrügerischen Anspruch geltend machen.
Viele Unternehmer beteiligen sich an der verdeckten Überwachung ihrer Mitarbeiter und Kunden. Die Beobachtung der Mitarbeiter bei der Arbeit gibt Geschäftsinhabern wertvolle Informationen, wie z. B. Mitarbeiterproduktion und Mitarbeiterdiebstahl. Die verdeckte Beobachtung von Kunden kann bei Marketing- und Forschungsbemühungen helfen und vor allem Verluste durch Diebstahl in Einzelhandelsgeschäften erklären. Einzelhandelsunternehmen können auch Informationen, die durch verdeckte Überwachung erlangt wurden, verwenden, um Ladendiebe strafrechtlich zu verfolgen.
Ein Überwachungsvorgang kann auf verschiedene Weise durchgeführt werden. Mitarbeiter von Agenturen und Privatdetektive können ein Motiv ohne Hilfe von hochentwickelter Technologie beobachten, indem sie beispielsweise Ferngläser und Kameras verwenden. In einem Zeitalter moderner technologischer Annehmlichkeiten ist es jedoch sicherer, billiger und bequemer, Überwachungsgeräte zu verwenden.
Closed Circuit Television Systems (CCTV) sind eine der beliebtesten Methoden zur verdeckten Überwachung. Kameras gibt es in allen Größen und können fast überall unauffällig platziert werden. Um Audio zu erhalten, können Telefone abgehört oder Audioüberwachungsgeräte im Büro, in der Wohnung oder im Fahrzeug eines Verdächtigen versteckt werden. Andere Möglichkeiten zur verdeckten Überwachung sind die Luftüberwachung und die Verwendung von Global Positioning Systems (GPS). Ein an einer Person oder einem sich bewegenden Fahrzeug angebrachtes GPS kann verfolgt werden, um die Bewegung zu bestimmten Orten zu überwachen. In ähnlicher Weise kann die von nationalen Regierungen durchgeführte Luftüberwachung Objekte auf dem Boden verfolgen.