Ursprünglich im 1800. Jahrhundert entwickelt, wurde der Mikrofilm erst in den späten 1920er Jahren in großem Umfang eingesetzt. Bei seiner ersten Entwicklung hielt der Bankier George McCarthy das Patent für die Maschine, mit der dieser Film erstellt werden konnte.
Die Mikrofilmmaschine erstellte permanente Filmkopien von Bankdokumenten unter Verwendung einer speziellen Kamera, die Dokumente mit Schwarzweißfilm fotografierte. Die Filmaufzeichnungen waren in der Lage, dem Verfall zu widerstehen und halfen, Speicherplatz zu sparen. Die Bilder konnten später durch eine spezielle Maschine betrachtet werden. 1928 erwarb Eastman Kodak die Rechte an der Maschine, was dazu beitrug, sie in den Geschäftsmarkt zu katapultieren.
In den 1930er Jahren begann die New York Times, Kopien ihrer Tageszeitungen zu erstellen, um sie für den späteren Gebrauch aufzubewahren. Das Papier, auf dem die Times diese Kopien erstellte, verfiel jedoch schnell. Daher entschied sich die Zeitung, auf Mikrofilm umzusteigen. Nachdem sie ihren Erfolg mit dem Prozess gesehen hatten, begann die Harvard University ein umfangreiches Aufnahmeprojekt. Dieses Projekt wird bis heute fortgesetzt und beinhaltet das Kopieren von Zeitungen aus aller Welt auf Mikrofilm, der dann in der Bibliothek der Universität aufbewahrt wird.
Um einen Mikrofilm herzustellen, wird eine spezielle Kamera verwendet, die in einem verkleinerten Maßstab fotografieren kann. Durch die Technologie dieser Kameras kann das Dokument um 99% gegenüber seiner Originalgröße verkleinert werden. Das Bild wird dann auf einen speziellen Schwarzweißfilm gedruckt, der dem Negativ eines Fotos sehr ähnlich sieht. Für Unternehmen wie Banken, Nachrichtenagenturen, Finanzbehörden und Behörden können Mikrofilme beim Speichern von Informationen enorm viel Platz sparen, da sie auf eine so geringe Größe reduziert werden können.
Es gibt zwei Hauptformen von Filmen, die bei der Herstellung von Mikrofilmen verwendet werden: Silberhalogenidfilm und Bläschenfilm. Silberhalogenid ähnelt einem herkömmlichen Film, und das Bild wird mit einem Verfahren auf den Film übertragen, bei dem eine Silberemulsion auf einem Polyesterstreifen verwendet wird. Bläschenfilm hingegen verwendet mikroskopisch kleine Blasen, um das Bild auf dem Polyesterstreifen zu erzeugen. Dieser Typ ist kostengünstig und kann unbeschadet dem Tageslicht ausgesetzt werden, was ihn zur beliebtesten Wahl für die meisten Unternehmen macht.
Die Maschine zum Betrachten von Mikrofilmen ähnelt einem riesigen Mikroskop. Das Objektiv am Gerät vergrößert das Bild, sodass der Benutzer den Inhalt lesen kann. Mikrofilm kann bis zu 900 Jahre halten, wenn er in speziellen Umschlägen aufbewahrt und in einem klimatisierten Raum aufbewahrt wird.