Eine Nebelmaschine ist eine Maschine, die den visuellen Effekt von Nebel oder Rauch mit einer von drei Methoden nachbildet, von denen jede ihre eigenen Vor- und Nachteile hat. Sie können erhitztes Glykol und Wasser verwenden, Flüssigkeiten in die Luft zerstäuben oder Trockeneis verwenden. Diese Maschinen werden normalerweise zum Erstellen von Filmeffekten, Effekten für Bühnenshows oder manchmal für Halloween oder andere kleine Präsentationen verwendet.
Die üblichste Arbeitsweise professioneller Maschinen besteht darin, eine Mischung aus Glykol und Wasser zu erhitzen, um einen nebelartigen Dampf zu erzeugen. Die Maschine besteht aus einer Pumpe, einem Tank und einem Wärmetauscher, der ein geschlossener Bereich mit einer Eingangsöffnung und einer kleinen Ausgangsdüse ist. Der Austauscher erwärmt sich auf etwa 400 °C (205 °F), und dann saugt die Pumpe das Glykol-Wasser-Gemisch aus dem Tank und sprüht es in die beheizte Einheit. Die Mischung wird zu Dampf und wird aus der Düse an der Vorderseite der Nebelmaschine gepresst. Wenn der Dampf mit der relativ kühlen Außenluft in Kontakt kommt, kondensiert er etwas und verwandelt sich in Nebel. Dieser Nebel ist immer noch heißer als die Außenluft, sodass er zur Decke aufsteigt und wogende Wolken entstehen.
Ein zweiter Profi-Maschinentyp funktioniert ähnlich, ist jedoch nicht auf Wärme angewiesen, sondern zerstäubt die Flüssigkeit und schickt sie in die Luft. Normalerweise sind die Nebelpartikel viel kleiner als diejenigen, die mit Hitze hergestellt werden, und sie sind möglicherweise nicht einmal mit bloßem Auge sichtbar, wodurch eine Art Dunst ringsum entsteht, von dem das Licht reflektiert werden kann. Diese Art von Nebelmaschine verlässt sich eher auf ölbasierte Flüssigkeiten, ohne den hohen Wassergehalt von wärmebasierten Geräten.
Die dritte und bei weitem billigste und einfachste Möglichkeit, Nebel zu erzeugen, muss nicht einmal eine Maschine verwenden. Festes CO2 – besser bekannt als Trockeneis – kann verwendet werden, um einen Nebeleffekt zu erzeugen. Wenn sich das Trockeneis bei Raumtemperatur erwärmt, beginnt es einen dunstigen Rauch zu erzeugen. Im Gegensatz zu Maschinen, die Nebel erzeugen, der in der Luft hängt oder aufsteigt, ist der von Trockeneis erzeugte Nebel kalt und sinkt daher zu Boden. Während dies für bestimmte Situationen ideal sein kann, wird es im Allgemeinen den professionelleren Geräten unterlegen, und Trockeneis wird normalerweise nur zu Hause oder von Personen mit einem knappen Budget verwendet.