Potentiometer sind eine Form von elektrischen Widerständen. Obwohl sie nicht dafür ausgelegt sind, viel elektrischen Strom zu tragen, sind sie oft ideal für kleine Arbeiten. Ein Potentiometer ist hilfreich bei häufigen Aufgaben wie dem Einstellen der Lautstärke eines Radios oder dem Wechseln der Kanäle bei einigen Arten von Fernsehgeräten.
In der Konstruktion verwendet ein Potentiometer entweder eine Konfiguration mit zwei oder drei Anschlüssen. Durch einen Schleifdrahtkontakt entsteht ein Spannungsteiler, der je nach Bedarf auf verschiedene Einstellungen eingestellt werden kann. Diese Möglichkeit der Positionsverstellung macht es möglich, dass der Widerstand bei einfachen Verwaltungsaufgaben im Zusammenhang mit dem Betrieb von elektrischen Kleingeräten nützlich ist.
Die von einem Potentiometer gesteuerte Leistung ist sehr gering. In den meisten Fällen beträgt der Spannungsausgang und -eingang nicht mehr als ein einziges Watt, aber dies ist genug Leistung, um eine einfache Manipulation vieler elektrischer Geräte zu ermöglichen. Zusammen mit der Lautstärkeregelung eines Radios bietet dieser Widerstand genügend Leistungsregelung, um die Ein-/Aus-Funktion bei einer Reihe von Geräten auszulösen sowie den Stromfluss zu einem bestimmten Gerät zu erhöhen oder zu verringern. Leuchten und Lampen mit Dimmersteuerung können die Lichtleistung mit Hilfe eines Potentiometers aufhellen und dimmen.
Ein Potentiometer kann mit einem Drehknopf, der auf verschiedene Einstellungen gedreht wird, einem Schieberegler oder sogar einem einfachen Schalter aktiviert werden. In allen Fällen aktiviert die Bewegung des Auswärtsmechanismus die Funktion des Widerstands und hilft, den gewünschten Effekt zu erzielen. Der zulässige Bewegungsbereich hängt von der Konstruktion des elektrischen Geräts und der genauen Konfiguration des Potentiometers ab. In vielen Fällen ist ein vollständiger Kreis oder eine vollständige Drehung unter einer begrenzten Anzahl von Auswahlmöglichkeiten entlang einer Skala zulässig. Einige Geräte verwenden ein Modell, das mehrere Umdrehungen über den Bereich ermöglicht, jedoch die Anzahl der wählbaren Einstellungen erhöht. Dies gilt insbesondere, wenn der Widerstand zur Lautstärkeregelung verwendet wird.