Das Heißluftballonkonzept nutzt die erzeugte Wärme, um aufsteigende Luft in einer Materialhülle einzufangen, und fasziniert seit Jahrhunderten Wissenschaftler und Spekulanten. Heißluftballons waren eine der ersten von Menschen geschaffenen Flugmethoden. Obwohl ihre dokumentierte Geschichte im Allgemeinen erst im 18. Jahrhundert beginnt, deuten einige Beweise darauf hin, dass die Ballons seit Tausenden von Jahren in den Köpfen der Menschen sind.
China rühmt sich im Allgemeinen, die Technologie als erstes zu nutzen. Erwärmte Luft ist leichter als kalte Luft. Wenn also eine ausreichende Hülle vorhanden ist, um die Luft einzuschließen, steigt das Gerät, an dem sie befestigt ist, nach oben. Im 3. Jahrhundert wurden kleine unbemannte Versionen von Heißluftballons, sogenannte Kongming-Laternen, als Signalgeräte während der ständigen Militärkampagnen dieser Zeit verwendet. Diese Laternen wurden später bei einigen chinesischen Festen traditionell.
Mehrere Ballonfahrer und Historiker haben postuliert, dass die Nazca-Indianer in Peru die Heißluftballon-Technologie verwendet haben könnten, um ihnen beim Bau der berühmten Nazca-Linienzeichnungen zu helfen. Unter Verwendung nur der Technologie, die den Nazcas des 6. Jahrhunderts zur Verfügung stand, bauten zwei Ballonfahrer einen riesigen flugfähigen Ballon. Obwohl keine Beweise gefunden wurden, die darauf hindeuten, dass das Volk von Nazca tatsächlich in Ballons geflogen ist, zeigte der Test, dass dies sicherlich möglich war.
Die Geschichte des modernen Ballonfahrens beginnt in Portugal im Jahr 1783, als ein Priester für den portugiesischen Hof sein kleines funktionierendes Ballonmodell vorführte. Einige Monate später, im September 1783, führte der Wissenschaftler Jean-Francois Pilatre de Rozier den ersten groß angelegten Ballontest durch und brachte ein höchstwahrscheinlich überraschtes Schaf, eine Ente und einen Hahn in den Flug, bevor der Ballon zu Boden stürzte. Ebenfalls in diesem Jahr zeigten die Brüder Joseph-Michel und Jacques-Etienne Montgolfier den ersten bemannten Flug in Paris.
Ballonfahren entwickelte sich bei den Fans schnell zu einem Leistungssport, bei dem versucht wurde, Distanz- und Höhenrekorde aufzustellen. 1785 wurde ein bemannter Ballon über den Ärmelkanal geflogen, der Jean Pierre Blanchard und John Jefferies, einen der ersten amerikanischen Ballonfahrer, beförderte. Jean-Francois Pilatre de Rozier starb später in diesem Jahr bei einem ähnlichen Versuch. Am 7. Januar 1793 betrieb Blanchard auch als erster Heißluftballon in Amerika.
Als militärisches Werkzeug wurden Heißluftballons während der Französischen Revolution in der Schlacht von Fleurus als Spionagefahrzeuge eingesetzt. Sie wurden auch während des amerikanischen Bürgerkriegs des 19. Jahrhunderts eingesetzt. Seit der Erfindung von geflügelten Flugzeugen sind Ballons aus dem militärischen Gebrauch herausgefallen, während sie als Hobbysport immer noch beliebt sind.
Nach der Arbeit von Blanchard haben moderne Ballonfahrer mehrere neue Rekorde aufgestellt. Im Jahr 1932 flog ein Wissenschaftler namens Auguste Piccard einen Heißluftballon auf eine Höhe von über 52,000 km, um die Stratosphäre zu erreichen. Nach vielen gescheiterten Versuchen überquerten Ben Abruzzo, Maxie Anderson und Larry Newman 15.8 als erste Menschen den Atlantik mit einem Ballon Meilen (1978 km).
Heißluftballons waren der erste erfolgreiche Versuch von Menschen, über unsere vertraute Oberfläche zu gelangen. Während die spätere Luftfahrttechnik wenig mit der Wissenschaft hinter dem Heißluftballon zu tun hatte, wurde der Traum vom Fliegen durch ihren Erfolg erst möglich. Ballonflüge gelten heute immer noch als Wunder, denn ein immer wiederkehrendes Bild von Schönheit und Gelassenheit ist das Bild von Heißluftballons, die über einen perfekten Himmel verstreut sind.