WCDMA steht für Wideband Code Division Multiple Access. Es ist eines der wichtigsten Systeme, das für Mobilfunknetze der dritten Generation oder 3G verwendet wird. Der Begriff wird oft synonym mit UMTS verwendet, das für Universal Mobile Telecommunications Systems steht. Technisch gesehen ist WCDMA nur ein Beispiel für die UMTS-Technologie.
Die bekannteste Anwendung von WCDMA findet sich in Japan, wo der größte Mobilfunkbetreiber des Landes, NTT DoCoMo, die Technologie einsetzt. Es war DoCoMo, das WCDMA ursprünglich entwickelt hat. Das Unternehmen setzte sich dann erfolgreich dafür ein, dass es als internationaler Standard akzeptiert wird.
WCDMA wird weltweit in Dutzenden von Ländern verwendet. Es wird am häufigsten in Asien und Europa verwendet. Außerhalb Japans wird im Allgemeinen der Name UMTS für die Vermarktung des Systems verwendet.
Das WCDMA-System kombiniert zwei Haupttypen der Mobiltelefontechnologie: CDMA und GSM, was für Global System for Mobile Communications steht. In den USA verwenden die meisten Mobilfunkanbieter nur eine dieser beiden Technologien. Einer der Hauptgründe, warum WCDMA Schwierigkeiten hat, in den USA Fuß zu fassen, ist, dass es zwei Kanäle verwendet, von denen jeder 5 MHz abdeckt. Dies ist ein relativ großer „Teil“ des Äthers, was problematisch war, da die USA nur langsam neue Frequenzen speziell für 3G-Systeme zugeteilt haben.
WCDMA hat mehrere entscheidende Vorteile. Eine besteht darin, dass jedem Sender ein Identifikationscode zugewiesen wird. Dies bedeutet, dass Daten von mehreren Sendern gleichzeitig über dieselbe Frequenz im selben geografischen Gebiet ohne Störungen oder Verlust der Signalstärke übertragen werden können.
Das System verwendet auch eine Leistungssteuerung. Dadurch wird die Stärke des von jedem Mobiltelefon gesendeten Signals so angepasst, dass es den nächsten Sender mit der gleichen Stärke erreicht, unabhängig davon, wie weit das Telefon entfernt ist. Dadurch wird vermieden, dass der Sender übermäßig starke oder schwache Signale empfängt, die die Effizienz des Senders beeinträchtigen könnten.
Ein weiterer Vorteil besteht darin, dass WCDMA besonders gut zurechtkommt, wenn sich viele Geräte in einem Bereich befinden. Dadurch eignet es sich besonders für dicht besiedelte Gebiete wie einige asiatische Großstädte. Auch für die technischen Anforderungen von Videoanrufen ist das System gut geeignet.
Die Hauptnachteile von WCDMA sind, dass es nicht auf der ganzen Welt verwendet wird, was die Nutzung kompatibler Handgeräte bei international reisenden Personen einschränkt, und dass es ein relativ komplexes System ist, dessen Einführung in einen neuen Markt teuer sein kann.