Laser werden in praktisch allen wichtigen Industriezweigen eingesetzt, von Medizin und Computern bis hin zu Unterhaltung und Bauwesen. Eine Nennleistung, normalerweise in Watt, bestimmt die Stärke des Lasers. Einige können Metall durchschneiden, während andere winzige Informationen lesen, ohne die Oberfläche zu beschädigen. Grundsätzlich lassen sich die Anwendungen in Markieren, Ätzen und Schneiden oder Lesen und Scannen unterteilen.
In der Medizintechnik werden Kohlendioxidlaser bei vielen Operationen eingesetzt, da sie präziser und empfindlicher sind als Skalpelle. Sie können verwendet werden, um Tätowierungen zu entfernen, ohne Hauttransplantationen zu benötigen, sowie um Fäulnis aus den Zähnen schmerzfrei zu entfernen. Bei Operationen sind sie oft weniger invasiv, sodass sich der Patient oft schneller erholt. Ein Laser kann verwendet werden, um bestimmte Arten von Tumoren zu entfernen oder das Sehvermögen eines Patienten durch eine Neuformierung der Augenlinse zu korrigieren. Schäden am umliegenden Gewebe sowie Blutungen können ebenfalls reduziert werden.
Viele gängige Heim- oder Bürogeräte beinhalten Laser als wesentlichen Bestandteil ihrer Leistung. CD-, DVD- und Blu-ray™-Player verwenden das Licht, um die Audio- und Videoinformationen auf der Disc zu lesen, wie eine Nadel zum Lesen der Rille einer Schallplatte. Rekorder verfügen über stärkere Laser, die die Informationen vorübergehend oder dauerhaft auf die Oberfläche der Disc brennen können. Sie werden auch in Laserdruckern verwendet, um eine Oberfläche, in diesem Fall Papier, zu verändern, um Texte und Grafiken anzuzeigen. Sogar im Lebensmittelgeschäft werden sie verwendet, um den Strichcode auf den Paketen zu scannen, um der computergestützten Kasse mitzuteilen, was ein Käufer kauft und wie viel es kostet.
Laser entsprechender Stärke können Oberflächen von Kunststoff bis Gestein ätzen. Einige Unternehmen schreiben eine winzige Identifikationsnummer auf Diamanten, um sie im Auge zu behalten. Grabsteine aus Granit oder Kalkstein werden mit leistungsstarken Lasern geschnitzt. Viele Metallteile können präzise ausgeschnitten, gebohrt und zusammengeschweißt werden, um ein fertiges Produkt herzustellen, das Metall schmelzen kann.
Obwohl der erste Laser bereits 1960 in einem Labor hergestellt wurde, dauerte es mehrere Jahrzehnte, um dieses Werkzeug auf verschiedene Technologien anzuwenden. Heute sind Laser aus dem täglichen Leben der meisten Menschen nicht mehr wegzudenken. Sichtbare haben sogar Schnüre, Ebenen und Pfähle in Vermessungsgeräten ersetzt. Eine Lasershow in einem Planetarium simuliert mit farbigen Lichtern aller Breiten den Nachthimmel.