Digitales Satellitenfernsehen wird von einem Satelliten ausgestrahlt, der sich im Orbit um die Erde befindet. Ein Hausbesitzer, der den Dienst abonniert, muss eine Satellitenschüssel draußen aufstellen, die das Signal aufnimmt und ins Haus liefert. Abonnenten können alle wichtigen nationalen Kanäle und Premium-Kanäle empfangen, obwohl lokale Kanäle manchmal schwer zu empfangen sind.
Die Satelliten, die die digitalen Signale senden, befinden sich etwa 22,200 Meilen (35,730 km) über der Erde. Sie bewegen sich mit der Erde, um ständig in der gleichen Position relativ zum Boden zu bleiben. Diese Umlaufbahn wird als geosynchron bezeichnet. Die Satelliten empfangen das Anfangssignal von einem Sendezentrum auf der Erde und senden es dann zurück an die Gerichte der Abonnenten. Das digitale Satellitensignal wird dann durch die Heimempfänger der Teilnehmer verarbeitet und zum Betrachten an den Fernseher gesendet.
Der Empfänger ist ein wichtiges Gerät, denn der vom Satelliten gesendete Code ist verschlüsselt. Ohne Verschlüsselung könnte jeder eine Schwarzmarkt-Satellitenschüssel kaufen und sie an seinen Fernseher anschließen, um kostenlosen Service zu erhalten. Das Video wird zuerst komprimiert und dann verschlüsselt, ein Vorgang, der am ersten Sendepunkt am Boden stattfindet. Wenn das Signal von der Schüssel zum Empfänger gesendet wird, dekomprimiert und interpretiert der Empfänger das Signal. Der Empfänger kann das Signal nur dann richtig interpretieren, wenn es vom Dienstanbieter mit den richtigen Sicherheitscodes programmiert wurde.
Einige Hersteller von Computergeräten bieten digitale Satelliten-TV-Karten an, die in Computer installiert werden können. Sie behaupten, dass diese Karten die Signale eines Satelliten-TV-Anbieters ohne Gebühr außer dem ursprünglichen Kaufpreis empfangen und entschlüsseln können. Diese Karten raubkopieren im Wesentlichen das Signal und werden aufgrund ihrer rechtlichen Auswirkungen nicht empfohlen.
Der größte Konkurrent für digitales Satellitenfernsehen ist der Kabeldienst. Es gibt einige Vor- und Nachteile des digitalen Satellitendienstes, die für jemanden, der ein Abonnement anstrebt, in Betracht gezogen werden sollten. Der große Vorteil ist die Verfügbarkeit. Viele ländliche Gebiete haben keinen Zugang zu digitalen Kabeldiensten, haben aber kein Problem mit dem Empfang der Vielzahl von Sendern, die über digitales Satellitenfernsehen verfügbar sind. Der größte Nachteil sind wetterbedingte Ausfälle. Da das Signal auf einer Übertragung vom Himmel beruht, ist der Dienst bei schlechtem Wetter anfällig für Ausfälle und Unterbrechungen.
Ähnlich wie beim digitalen Kabel können digitale Satelliten-TV-Empfänger Programme aufnehmen. Viele können Live-Fernsehen auch anhalten oder zurückspulen, genau wie ein digitaler Videorecorder (DVR) mit digitalem Kabel. Um die High Definition (HD)-Kanäle über den Receiver zu empfangen, muss der Abonnent wie beim Kabel über einen HD-Fernseher verfügen.