El colágeno y la elastina son dos proteínas que forman fibras para ayudar a formar el tejido conectivo en el cuerpo. El colágeno está muy extendido en el cuerpo y le da fuerza y flexibilidad al tejido conectivo. La elastina es una proteína que vuelve a su forma original después de estirarse. Si bien el colágeno se produce más ampliamente en el cuerpo, tanto éste como la elastina son necesarios para la función de muchos tejidos.
El colágeno es tan anatómicamente prevalente que representa un tercio de la proteína total del cuerpo. Esto es aproximadamente el 6% del peso total del cuerpo. En el cuerpo, el colágeno forma fibras de colágeno que forman ligamentos y tendones, cartílagos, piel y tejido óseo. Hay alrededor de 20 tipos de colágeno, y algunos tipos son específicos para ciertos tejidos u órganos. Otros tipos de órganos de soporte de colágeno o ocupan el espacio entre órganos y tejidos. El colágeno se produce en fibras de colágeno fuertes y flexibles.
La elastina, como su nombre lo indica, es una proteína con una calidad elástica. Volverá a su estado original después del estrés, ya sea comprimido o estirado. Las fibras de elastina forman redes como el colágeno. Los tejidos ganan elasticidad cuando contienen elastina.
Tanto el colágeno como la elastina son notables por su papel en el envejecimiento. A medida que el cuerpo envejece, las proteínas de colágeno se vuelven más reticuladas y rígidas. El colágeno es importante para la fuerza, pero los tejidos como el cristalino del ojo pueden volverse demasiado rígidos y provocar problemas de visión. La disminución de la producción de elastina y colágeno en la piel provoca arrugas o piel coriácea.
La vitamina C es necesaria para la formación y organización de las fibras de colágeno. El escorbuto, que es causado por la deficiencia de vitamina C, causa síntomas como una mala cicatrización de heridas y hemorragia de los vasos sanguíneos. Los dientes incluso pueden caerse porque los ligamentos que sostienen los dientes en sus cuencas se debilitan.
Tanto el colágeno como la elastina se encuentran en la importante matriz extracelular, que está compuesta de tejido conectivo laxo, conocido en este caso como areolar. Este tipo de tejido rodea casi todos los capilares o pequeños vasos sanguíneos del cuerpo. Los nutrientes de la sangre pasan a través del líquido de la matriz extracelular para soportar las células del cuerpo. Por lo tanto, ninguna célula se encuentra lejos del tejido conectivo formado por colágeno y elastina. La estructura de la matriz extracelular también admite la funcionalidad de los tendones para resistir el estiramiento, los huesos para soportar peso y la capacidad de la piel para soportar lesiones.