Originaria de África, la planta de Aloe vera (Aloe barbadensis) ahora crece en el Caribe, América Latina, algunas regiones mediterráneas y partes del sur de los Estados Unidos. Apodada «la planta de quemaduras», se ha utilizado durante milenios para calmar y estimular la curación de quemaduras, erupciones cutáneas y abrasiones menores de la piel. El aloe vera, un miembro perenne de la familia de las azucenas, tiene hojas fibrosas de color verde grisáceo que se asemejan a lanzas. Los bordes de las hojas son aserradas. En el exterior, las plantas de aloe vera alcanzan una altura promedio de 2.5 a 3 pies (80 a 100 cm). En el interior, las versiones en macetas son considerablemente más pequeñas y alcanzan hasta 30 cm de altura.
La porción más utilizada de la planta de aloe vera es el gel, que se encuentra en las hojas suculentas. Teñido de verde pálido, el gel transparente de la planta de aloe se puede frotar directamente sobre la piel desde la hoja cortada. Compuesto principalmente de agua, el gel también contiene compuestos llamados polisacáridos y glucoproteínas. Se cree que estas sustancias pueden tener propiedades antiinflamatorias y pueden ayudar en la reconstrucción de las células de la piel después de una lesión, contribuyendo así al proceso de curación. Investigaciones recientes sugieren que uno de estos compuestos que se encuentra en el aloe vera, llamado acemanano, puede tener la capacidad de estimular el sistema inmunológico.
Se cree que los méritos calmantes de la piel del gel de aloe vera son útiles para aliviar los síntomas de la piel seca. Con este fin, el gel de aloe vera a menudo se agrega a las lociones corporales, cremas de manos, cremas de afeitar y otros bálsamos cosméticos como emoliente. Las erupciones eccematosas y algunas formas de acné pueden beneficiarse de la aplicación de gel de aloe vera.
El aloe vera se puede cultivar con bastante éxito como planta de interior, proporcionando una fuente lista del gel. La planta de aloe vera crecerá felizmente en un suelo ligero con buen drenaje, siempre que tenga acceso a pleno sol. Un alféizar soleado es un lugar ideal. Para usar, simplemente corte una sección de la hoja, córtela por la mitad a lo largo y frote las mitades cortadas directamente sobre el área afectada. Asegúrese de limpiar bien el área antes de aplicar el gel de aloe vera.
En el pasado, el látex de aloe y el jugo de aloe, sustancias derivadas de las hojas de la planta, se usaban ampliamente para tratar el estreñimiento. Aunque se consideran efectivos, pueden producir efectos secundarios como calambres intensos y diarrea, por lo que han caído en desgracia. Las mujeres embarazadas y las madres lactantes, especialmente, no deben consumir látex de aloe o jugo de aloe.
Existe alguna evidencia de que el gel de aloe vera aplicado a heridas profundas o quirúrgicas en realidad puede inhibir la curación, por lo que el gel debe aplicarse solo a lesiones en la superficie de la piel, como quemaduras leves y quemaduras solares, erupciones cutáneas, picaduras de insectos y abrasiones. Se están realizando más estudios científicos en la exploración de los beneficios potenciales del aloe vera en el tratamiento de una serie de dolencias adicionales, que incluyen herpes genital, dermatitis, psoriasis y diabetes tipo 2.
Aunque el uso de gel de aloe vera por vía tópica se considera seguro, las personas sensibles a las plantas de la familia de las liliáceas pueden ser alérgicas. Si se desarrolla una erupción cutánea por contacto, se debe suspender el uso. Cabe señalar que todas las hierbas y plantas contienen sustancias que pueden causar efectos secundarios indeseables o interactuar con medicamentos. Cualquier persona interesada en usar aloe vera por vía oral debe hacerlo solo con el consentimiento de un médico y bajo la supervisión de un profesional de la medicina homeopática con buena reputación y conocimiento.