Ein digitaler TV-Descrambler ist ein Gerät, das normalerweise in eine Set-Top-Box eingebaut ist und verschlüsselte Kanäle entschlüsselt und es Kunden ermöglicht, abonnementbasierte Kanäle oder Pay-per-View-Ereignisse anzusehen. Normalerweise gibt der Fernsehdienstanbieter den Abonnenten eine Smartcard, die es dem Entwürfler ermöglicht, für die Dauer ihres Abonnements zu arbeiten. Einige unabhängige Händler bieten inoffizielle Descrambler an, die es den Zuschauern ermöglichen sollen, Abonnementkanäle ohne Bezahlung anzusehen, obwohl dies sowohl illegal als auch unzuverlässig ist.
Descrambler können sowohl in Satelliten- als auch in Kabelsystemen verwendet werden. In einigen Ländern werden sie auch für den digitalen terrestrischen Rundfunk verwendet, dh digitale Kanäle, die über die Luft übertragen und mit einer Standard-TV-Antenne empfangen werden. Während in einigen Ländern alle digitalen terrestrischen Übertragungen kostenlos verfügbar sind, gibt es in anderen Ländern Systeme, bei denen einige Premium-Kanäle wie bei Kabel oder Satellit verschlüsselt werden.
Verbraucher sollten einen Descrambler nicht mit einer Kabelkonverterbox verwechseln. Das letztere Gerät ermöglicht es jemandem, den Kabelkanal seiner Wahl auf einem einzigen Kanal auf einem Fernseher zu sehen. Dies kann über einen Standardkanal erfolgen, z. B. über die UKW-Kanäle eines amerikanischen Fernsehers, oder über die „Auxiliary“- oder „externen“ Kanäle, die RSA-Buchsen oder HD-Eingängen zugewiesen sind. Die Verwirrung entsteht, da die meisten Kabelunternehmen den Descrambler direkt in die Konverterbox einbauen.
Der Name „Digital TV Descrambler“ wird auch häufig von Leuten verwendet, die inoffizielle Geräte verkaufen. Diese werden so in Rechnung gestellt, dass sie die Möglichkeit bieten, Zugang zu verschlüsselten Kanälen zu erhalten, einschließlich solcher, die Pay-per-View-Veranstaltungen ausstrahlen, ohne eine Abonnementgebühr zu zahlen. Abgesehen davon, dass dies gegen das Gesetz verstößt, sind solche Angebote oft nicht das, was sie sein sollen. Digitale Kanäle werden heute viel komplizierter verschlüsselt als im analogen TV-Zeitalter, was die Wahrscheinlichkeit verringert, dass solche Geräte tatsächlich funktionieren. Selbst wenn ein Gerät bei der ersten Verwendung Kanäle entwürfelt, gibt es absolut keine Garantie dafür, dass es dauerhaft funktioniert.
Die Rechtslage bezüglich des Besitzes eines inoffiziellen Descramblers war eine Grauzone. Es ist, wenn überhaupt, wenig umstritten, dass der Besitz eines solchen Geräts eine Straftat darstellt und dass die Behörden die Besitzer strafrechtlich verfolgen könnten. Es ist jedoch nicht klar, ob TV-Dienstleister wie Kabelunternehmen zivilrechtliche Schritte gegen Eigentümer einleiten können. Ein Urteil in einem Fall schien darauf hinzudeuten, dass Unternehmen nur dann Klage erheben können, wenn es ihnen gelungen ist, Beweise dafür zu erlangen, dass der Besitzer das Gerät tatsächlich benutzt hat.