Die Ernährungsimmunologie befasst sich mit dem Einfluss der Ernährung auf das Immunsystem und die Fähigkeit des Körpers, Infektionen und Krankheiten abzuwehren. Es ist seit langem bekannt, dass Lebensmittel Mensch und Tier mit den notwendigen Vitaminen und Nährstoffen für eine gesunde Körperfunktion versorgen. Diejenigen, die sich mit Ernährungsimmunologie befassen, wollen dieses Konzept noch einen Schritt weiterführen, indem sie untersuchen, wie sich Mangelernährung auf das Immunsystem auswirken könnte. Die Theorie ist, dass Unterernährung den Körper schwach und anfällig für Krankheiten macht, während die richtige Ernährung dem Körper ermöglicht, stark und gesund zu bleiben. Studien dieser Art werden seit Tausenden von Jahren durchgeführt.
Nach historischen Dokumenten wird dem griechischen Arzt Hippokrates das Zitat „Lass Nahrung deine Medizin und Medizin deine Nahrung sein“ zugeschrieben. Diese Aussage zeigt ein bemerkenswertes Verständnis der Rolle der Ernährung für die Gesundheit des Körpers. Es ist sehr wahrscheinlich, dass Hippokrates beobachtete, dass diejenigen, die Zugang zu einer ständigen und abwechslungsreichen Nahrungsversorgung hatten, weniger anfällig für Krankheiten waren als diejenigen, die Schwierigkeiten hatten, jede Mahlzeit zu finden. Seine Beobachtungen waren wahrscheinlich einige der ersten Studien zur Ernährungsimmunologie.
Dieses Muster wurde auch von anderen alten Ärzten festgestellt. Indische, ägyptische, chinesische und keltische medizinische Praktiken empfahlen alle, bestimmte Kräuter, Gewürze, Früchte und Gemüse zu essen, um bestimmte Krankheiten und Zustände abzuwehren. Alte Ärzte verstanden, dass eine bestimmte Art von Ernährung die Langlebigkeit förderte, auch wenn sie nicht wussten, warum. Ihre Beobachtungen waren im Allgemeinen nur oberflächenbasiert. Ein alter indischer Arzt zum Beispiel könnte nicht verstehen, warum diejenigen, die Orangen aßen, seltener krank wurden als diejenigen, die dies nicht taten. Er konnte nur die Oberflächenkorrelation herstellen.
Die Unterstützung für die Ernährungsimmunologie schien um 1810 mit den Entdeckungen des Wissenschaftlers JF Menkel zuzunehmen. Menkel konnte einen Zusammenhang zwischen der Erkrankung und dem Zustand der Thymusdrüse herstellen, einer Drüse am Halsansatz. Die Thymusdrüse reguliert viele Funktionen des Lymphsystems, das die Immunität steuert. Bei der Untersuchung unterernährter Patienten stellte Menkel fest, dass viele dieser Menschen nicht nur anfällig für Krankheiten waren, sondern auch eine atrophierte Thymusaktivität aufwiesen.
Diese Entdeckung war unglaublich wichtig, aber Menkel hat nie ganz verstanden, warum Unterernährung die Thymusdrüse auf diese Weise beeinflusst. Erst im 20. Jahrhundert entdeckten Ärzte und Wissenschaftler, dass Lebensmittel Vitamine enthalten. In dieser Zeit nahm das Studium der Ernährungsimmunologie richtig Fahrt auf. In den 1920er und 1930er Jahren gelang es Medizinern, die Vitamine in Lebensmitteln zu isolieren und einige der ersten Vitaminpräparate herzustellen. Diese Nahrungsergänzungsmittel wurden oft zur Behandlung von Krankheiten verwendet, bis Impfstoffe während des Zweiten Weltkriegs populär wurden.
Der Zweite Weltkrieg wird in medizinischen Studien oft als Impfstoff-Ära bezeichnet. Impfstoffe und später Antibiotika wurden die primären Behandlungsmethoden für die meisten Erkrankungen, bis in den 1960er Jahren die Ernährungsimmunologie wieder auftauchte. Von da an gewannen diese Studien mit kleinen Starts und Stopps auf dem Weg weiter an Boden. Viele moderne Ärzte untersuchen die Ernährung eines Patienten und kombinieren eine verbesserte Ernährung mit verschreibungspflichtigen Medikamenten für einen nachhaltigen und ganzheitlichen Behandlungsplan.