El bálsamo es un compuesto vegetal que se caracteriza por su fuerte olor. Varias plantas producen sustancias que se clasifican como bálsamo, y una variedad de otras plantas tienen un olor similar que hace que los jardineros se refieran a ellas por el mismo nombre. Los «bálsamos verdaderos» producen un material semisólido que no es soluble en agua. Algunos ejemplos comunes de árboles que llevan este compuesto incluyen pinos de bálsamo, abetos de bálsamo, álamos de bálsamo y bálsamo de Perú. A algunas personas les gusta cultivar estos árboles y plantas como plantas ornamentales y potenciadores del aroma para el jardín.
El aroma fuerte y distintivo del bálsamo se debe a la presencia de ácido benzoico y cinámico o ésteres de estos ácidos. Dependiendo del árbol, el árbol puede llorar libremente el compuesto, lo que permite a las personas recolectar la savia de cuentas, o el árbol puede necesitar cortarse para liberar el material, que generalmente es grasoso o gomoso cuando fluye del árbol. Con el tiempo, el compuesto se endurece, lo que facilita su manejo y transporte, y puede ser de color amarillento a marrón.
Históricamente, las preparaciones médicas se han hecho con bálsamo porque se cree que el fuerte olor es médicamente beneficioso, especialmente para afecciones respiratorias. Esta creencia refleja una creencia ampliamente aceptada de que las preparaciones medicinales debían tener un olor fuerte para ser efectivas. También se ha utilizado en ceremonias religiosas como incienso, o para la unción religiosa cuando se mezcla con aceite y otros aromáticos.
Las personas también han favorecido el fuerte olor a bálsamo para el mantenimiento del hogar y el cuidado personal. Las ramas de los árboles alguna vez se usaron para esparcir pisos y decorar pasillos en edificios que se limpiaban con poca frecuencia y se llenaban de personas que se bañaban de forma irregular. La tradición de cortar ramas aromáticas ha perdurado en muchas culturas, especialmente en el invierno, cuando los hogares a menudo se llenan, haciendo que el aroma fresco de las ramas de pino o abeto sea especialmente atractivo.
En el cuidado personal, el bálsamo se ha mezclado con varios productos para el cuidado del cabello, junto con jabones, perfumes y otros materiales. En la era moderna, algunas personas disfrutan de los jabones con aroma a bálsamo, e históricamente, el olor cubría más olores corporales desagradables. El jabón es especialmente popular en algunas regiones del mundo, y el aroma también se incluye en perfumes y detergentes. Para las personas a las que les gusta experimentar con los aromas por su cuenta, los proveedores especializados pueden obtener extracto puro para usar en jabones, perfumes y otros artículos de cuidado personal.