Crocin ist eine natürliche Verbindung, die in Gardenien und Krokusblüten vorkommt. Es enthält einen hohen Anteil an Antioxidantien und hat eine Vielzahl von medizinischen Anwendungen. Crocin kann bei der Behandlung leichter bis mittelschwerer Depressionen hilfreich sein. Tierstudien zeigen, dass es bei Männern eine aphrodisierende Wirkung hat. Seine antikarzinogenen Eigenschaften, wie die Verlangsamung der Ausbreitung von Krebszellen, machen es zu einer vielversprechenden Alternative zu herkömmlichen Krebstherapien.
Die Blüten von Gardenia jasminoides produzieren Narben, die Crocin enthalten. Safran, der aus den Narben der Blüten von Crocus sativas Linnaeus gewonnen wird, enthält es ebenfalls. Der tiefe rötlich-orange Farbton dieser natürlichen Verbindung verleiht Safran seine Farbe. Crocin wird seit Jahrhunderten sowohl als natürlicher Lebensmittelfarbstoff als auch als Zutat in der östlichen Medizin verwendet.
Die Verwendung von Safran als Medizin ist in der antiken Literatur dokumentiert. In der Vergangenheit war Safran ein Hausmittel gegen Beschwerden wie Bauchschmerzen, Kopfschmerzen und Schlaflosigkeit. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts wird an Crocin und Safranal geforscht, zwei der in Safran vorkommenden Verbindungen. Ab 2011 haben die Studien gezeigt, dass Safranal zwar einen begrenzten medizinischen Nutzen hat, Crocin jedoch bei einer Vielzahl von medizinischen Problemen wirkt. Viele der Studien sind vorläufig, aber sie bieten eine Grundlage für weitere Forschungen.
Eine Studie aus dem Jahr 2004 verglich Safran mit Imipramin bei der Behandlung leichter bis mittelschwerer Depressionen. Imipramin ist ein verschreibungspflichtiges Medikament zur Behandlung von Depressionen. Die doppelblinde Studie zeigte, dass Safran, das Crocin enthält, bei der Behandlung leichter bis mittelschwerer Depressionen genauso wirksam war wie Imipramin. Safran zeigte auch einen deutlichen Vorteil gegenüber Imipramin, da Safran nicht die Mundtrockenheit und Lethargie verursacht, die mit der Einnahme von Imipramin verbunden sind.
Mehrere vielversprechende Studien zeigen, dass Crocin das Wachstum und die Vermehrung von Krebszellen hemmt. In separaten Studien stoppte es die Ausbreitung von Brustkrebs und Darmkrebs. Es zeigte sich auch eine signifikante Wirkung gegen nicht-kleinzellige Lungenkarzinome. Eines der Probleme bei typischen Krebsbehandlungen besteht darin, dass manchmal zusammen mit den Krebszellen auch gesunde Zellen zerstört werden. Crocin zielt nur auf die Krebszellen und hat keine Wirkung auf gesundes Gewebe.
Safran gilt seit den Tagen des alten Ägypten als Aphrodisiakum. Die Wissenschaft hat nun Beweise dafür, dass Safran tatsächlich ein Aphrodisiakum ist und welcher Bestandteil des Gewürzes für die gesteigerte Libido verantwortlich ist. In einer Studie wurden sowohl Crocin als auch Safranal von Crocus sativas-Narben abgeleitet. Die Verbindungen wurden getrennten Gruppen männlicher Ratten verabreicht. Während das Safranal keine Wirkung auf die Ratten hatte, zeigten die Ratten, denen Crocin injiziert wurde, eine erhöhte Paarungsaktivität.