Im Kontext der Chemie bezeichnet polyvalent Atome, die mehr als zwei Bindungen eingehen können. In der Medizin bezeichnet der Begriff auch Mehrfachkapazitäten. Es gilt fast immer für medizinische Maßnahmen, die mehr als eine Krankheit behandeln können, und diese Behandlungen können Impfstoffe, Antivenine sein, die Menschen helfen, sich von mehr als einer Art von giftigem Biss zu erholen, oder Medikamente, die gegen mehrere Mikroorganismen wirken.
Es gibt zahlreiche Beispiele für polyvalente Impfstoffe, und weitere werden wahrscheinlich entwickelt werden. Der Vorteil mehrerer Impfungen in einer einzigen Impfung ist den meisten Menschen klar; ein besserer schutz für krankheiten mit weniger spritzen ist attraktiv und kann billiger sein. Einige der polyvalenten Impfstoffe umfassen solche gegen Masern, Mumps und Röteln (MMR) und gegen Tetanus, Diphtherie und Keuchhusten (TDaP). Alternativ kann ein Impfstoff gegen verschiedene Arten derselben Krankheit schützen. Pneumovax® schützt vor 23 Keimen, die eine Lungenentzündung verursachen können, und Gardasil® soll vier Typen des humanen Papillomavirus (HPV) verhindern, die am häufigsten mit der Entstehung von Gebärmutterhalskrebs in Verbindung gebracht werden.
Nicht alle Impfstoffe sind polyvalent, was bedeuten kann, dass sie noch nicht zu einer multiplen Form kombiniert wurden oder eine Mischung mit anderen Impfstoffen die Wirksamkeit verringern könnte. Eine weitere Überlegung ist, wie oft ein Impfstoff verabreicht werden muss, um seine volle Wirkung zu erzielen. Es ist nicht sinnvoll, Impfungen mit unterschiedlichen Abgabefristen zu kombinieren. Etwas, das alle sechs Monate verabreicht werden muss, mit etwas zu kombinieren, das alle zehn Jahre gegeben werden muss, verschwendet Medizin.
Im Gegensatz zu Impfstoffen wird Antivenin nur verabreicht, wenn eine Person einen giftigen Biss erhält. In Gebieten, in denen es viele giftige Kreaturen gibt, ist es leicht zu verstehen, warum ein polyvalentes Antivenin, das mehrere Arten von Bissen behandelt, sehr vorteilhaft ist. Es kann weniger teuer sein als ein tierspezifisches Antivenin und könnte die Schwierigkeiten beim Tragen oder Aufbewahren von Medikamenten verringern.
Beispiele für polyvalente Antivenine sind ein in Indien hergestelltes, das gegen die Brillenkobra, die Gemeine Krait, die Russell-Viper und die Sägeschuppige Viper reagiert. Es gibt auch eine andere Art zur Behandlung aller iranischen Skorpionvergiftungen, und eine, die die Krankheit nach Bissen von Brown Recluse- und Black Widow-Spinnen reduzieren kann. Ein einfaches Antivenin in Australien kann gegen fast alle australischen Giftschlangen wirken.
Wie bei Impfungen kann die Kombination verschiedener Antivenine praktisch oder unpraktisch sein und funktioniert nicht immer. Polyvalente Antivenine sind am praktischsten in Gebieten mit einer größeren Anzahl von giftigen Tieren, Fischen oder Insekten, die wahrscheinlich mit Menschen in Kontakt kommen. Es macht in vielen Fällen keinen Sinn, zwei oder mehr Antivenine zu kombinieren, es sei denn, es besteht häufig der Bedarf an mehr als einem Typ.
Andere Behandlungen können mehr als eine Art von Bakterien oder Parasiten effektiv abtöten. Die meisten antibakteriellen Medikamente zeigen Polyvalenz. Es gibt auch viele Arten von Wurmmitteln oder antiparasitären Medikamenten, die mehr als eine Art von Infektion behandeln; zum Beispiel könnte ein Medikament Spulwürmer, Hakenwürmer und Bandwürmer abtöten und für jeden dieser Befalls verschrieben werden.