Die Impfstoffimmunologie ist die Wissenschaft der Krankheitsprävention durch den Einsatz von Impfstoffen. Impfstoffe sind abgeschwächte Formen der Mikroorganismen, die verschiedene gefährliche Krankheiten verursachen. Wenn ein Impfstoff in das System eines Patienten eingeführt wird, aktiviert er das natürliche Immunsystem des Körpers. Dadurch wird der Patient im späteren Leben immun gegen die Krankheit. Obwohl sie nicht unumstritten ist, hat die Impfstoffimmunologie seit ihrer Einführung im 18. Jahrhundert weltweit Millionen von Menschenleben gerettet.
Die Entdeckung der Impfstoffimmunologie wird dem britischen Arzt Edward Jenner zugeschrieben. Jenner untersuchte Behauptungen, dass Menschen gegen die tödliche Krankheit Pocken immun waren, wenn sie Kuhpocken ausgesetzt waren, einer ähnlichen, aber nicht tödlichen Krankheit. 1796 testete Jenner diese Theorie, indem er einen jungen Patienten mit Kuhpocken und später mit Pocken impfte oder injizierte. Obwohl der Patient an Kuhpocken erkrankte und sich davon erholte, erwies er sich als immun gegen Pocken. Die erfolgreiche Entwicklung des Pockenimpfstoffs führte in den 1980er Jahren zur weltweiten Ausrottung der Krankheit.
Alle höheren Organismen haben ein natürliches Immunsystem, das aus mikroskopischen Strukturen besteht, die als Antikörper bezeichnet werden und Krankheiten und andere Infektionen bekämpfen. Wenn der Körper mit einer bestimmten Krankheit konfrontiert ist, kann er spezialisierte Antikörper herstellen; Deshalb ist beispielsweise eine einmal mit Windpocken infizierte Person künftig in der Regel immun gegen die Krankheit. Durch die Einführung einer abgeschwächten Form einer gefährlichen Krankheit verursacht die Impfimmunologie die Bildung spezialisierter Antikörper, die den Patienten im Falle einer zukünftigen Exposition schützen. Einige Patienten erkranken zwar durch den Impfstoff, aber diese Inzidenz ist weitaus geringer als bei nicht geimpften Populationen.
Nicht alle Krankheiten können durch Impfimmunologie verhindert werden. Einige Krankheiten wie Erkältung, Grippe und AIDS werden durch Mikroben verursacht, die Viren genannt werden. Im Gegensatz zu Bakterien haben Viren keine festgelegte genetische Struktur und können leicht in neue Formen mutieren. Auch wenn eine Person beispielsweise gegen eine Grippe geimpft wurde, können andere Grippearten nicht betroffen sein; Aus diesem Grund waren wirksame Impfstoffe gegen diese Krankheiten lange Zeit schwer fassbar. Dennoch wurden zahlreiche tödliche Krankheiten der Vergangenheit durch Impfstoffe kontrolliert oder ausgelöscht, darunter Polio, Keuchhusten und Tuberkulose.
In den 1990er und frühen 2000er Jahren gab es weltweit Bedenken, dass Impfungen bei Kindern mit Autismus, einer Entwicklungsstörung, in Verbindung gebracht wurden. Es wurde befürchtet, dass geringe Quecksilberkonzentrationen, die als Konservierungsmittel in Impfstoffen verwendet werden, Hirnschäden verursachen könnten. Die Verwendung von Quecksilber-Konservierungsmitteln wurde eingestellt, aber zahlreiche wissenschaftliche Studien ergaben, dass diese Befürchtungen unbegründet waren. Der Arzt, der behauptete, dass die Masern-Mumps-Röteln-Impfung (MMR) gefährlich sei, stellte später fest, dass er Daten manipuliert hatte, und ihm wurde seine medizinische Zulassung entzogen. Die Impfimmunologie bleibt eine wichtige lebensrettende Maßnahme für die Bevölkerung auf der ganzen Welt.