Ein Immunmodulator ist eine Substanz, die die Immunantwort des Körpers entweder unterdrückt oder aktiviert. Diese Substanzen werden in zwei Gruppen unterteilt: Immunsuppressiva und Immunaktivatoren. Immunsuppressiva hemmen die natürliche Immunantwort des Körpers, während Immunaktivatoren sie im Allgemeinen konditionieren oder umprogrammieren, um auf einen bestimmten Krankheitserreger abzuzielen.
Immunmodulatoren können in synthetischer Form oder natürlich im Körper hergestellt werden. Zytokine sind Beispiele für angeborene Immunmediatoren. Synthetische Versionen sind entweder in immunsuppressiver oder immunaktivatorischer Form erhältlich. Ein unterdrückender Immunmodulator wirkt, indem er die Aktivierung kritischer Wirkstoffe des Immunsystems wie Calcineurin und die Bildung von Thymuszellen (T-Zellen) und Antikörpern hemmt. Im Vergleich dazu nutzt ein aktivierender Immunmodulator den Prozess der adaptiven Immunität, um Lymphozyten und T-Zellen zu rekonditionieren, um bekannte Krankheitserreger oder Tumorzellen abzutöten.
Cyclosporin und Methotrexat sind häufig verwendete synthetische Immunsuppressoren. Methotrexat wird bei Patienten mit Autoimmunerkrankungen angewendet. Lupus und rheumatoide Arthritis sind Beispiele für Autoimmunerkrankungen, die dazu führen, dass der Körper des Patienten seine eigenen Zellen angreift. Schließlich werden die Zielzellen und das Gewebe nach wiederholten Angriffen beschädigt.
Der Prozess der Organabstoßung ähnelt der einer Autoimmundysfunktion, außer dass das Immunsystem auf das transplantierte Organ und nicht auf die körpereigenen Zellen abzielt. Empfänger von Organtransplantationen nehmen unterdrückende Medikamente wie Ciclosporin, Tacrolimus und Sirolimus ein, um eine Organabstoßung zu verhindern. Fast alle Transplantatempfänger, mit Ausnahme einiger weniger, müssen sich an ein strenges tägliches Regime halten, das die lebenslange Einnahme dieser Medikamente beinhaltet. Wenn die Medikamente nicht wie verordnet eingenommen werden, führt dies fast immer zu einer Organabstoßung, die zum Tod führen kann. Aufgrund der toxischen Nebenwirkungen des Medikaments sollten Immunsuppressoren nur bei schwerer Autoimmundysfunktion oder Organtransplantation eingesetzt werden.
Immunmodulatoren, die das Immunsystem aktivieren, umfassen Impfstoffe und Krebsimmuntherapie. Impfstoffe wirken, indem sie den Patienten abgeschwächten oder inaktiven Formen bestimmter Bakterien und Viren aussetzen. Das Immunsystem passt sich dann an, indem es Antikörper produziert, die so programmiert sind, dass sie den eingeschleppten Erreger sofort abtöten, sobald er wieder in den Körper gelangt, was als adaptive Immunität bezeichnet wird.
Die Krebsimmuntherapie ist der Erregerimpfung sehr ähnlich. Der Unterschied zwischen den beiden Therapien ist der Wirkstoff, bei dem die adaptive Immunität induziert wird. Impfstoffe verwenden Mikroorganismen, während die Krebsimmuntherapie Mikroorganismen und verbesserte Immunzellen verwendet. Auf Mikroorganismen basierende Krebsimmuntherapien werden verwendet, um einige Formen von Gebärmutterhals- und Leberkrebs zu bekämpfen, die durch Viren verursacht werden. Ein zellbasierter Immunmodulator hingegen verwendet verstärkte Immunzellen wie zytotoxische T-Lymphozyten (CTLs), dendritische Zellen (DC) und natürliche Killerzellen (NK-Zellen), um die Krebszellen des Patienten gezielt zu zerstören und zu zerstören.