Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) definiert unentbehrliche Medikamente als Medikamente, die für die grundlegende Gesundheitsversorgung notwendig sind, zusammen mit Medikamenten zur Behandlung von vorrangigen Krankheiten. Die WHO erstellt eine Liste von Medikamenten, die unter diese Kategorien fallen, und arbeitet daran, qualitativ hochwertige Medikamente weltweit zugänglich und erschwinglich zu machen, insbesondere in armen Ländern. Der Zugang zu Medikamenten würde in einigen Regionen wahrscheinlich Leiden lindern und einen vorzeitigen Tod verhindern.
Ein Ausschuss aktualisiert regelmäßig die Arzneimittelliste, nachdem er die neuesten Forschungsergebnisse zur Sicherheit und Wirksamkeit verschiedener Arzneimittel überprüft hat. Bestimmte Medikamente können der Liste hinzugefügt oder aus der Liste gestrichen werden, darunter bestimmte Medikamente zur Behandlung von Erwachsenenkrankheiten und Medikamente für Kinder. Für verschiedene Regionen der Welt kann es auch Variationen bei unentbehrlichen Arzneimitteln geben, um die vorrangigen gesundheitlichen Herausforderungen jedes Landes anzugehen.
Medikamente zur Behandlung des Humanen Immunschwächevirus (HIV), des erworbenen Immunschwächesyndroms (AIDS) und Malaria beispielsweise könnten in Afrika kritischer sein, wo diese Krankheiten ernsthafte Gesundheitsrisiken darstellen. Einige arme Länder haben Probleme mit gefälschten Medikamenten, falschen Kennzeichnungen oder minderwertigen Medikamenten, die sich als unwirksam erweisen. Die ländliche Natur einiger Gebiete macht die Verteilung lebenswichtiger Medikamente in der Regel schwierig.
Medizin kann in einigen Bereichen die größten Kosten für eine Familie darstellen. Dies könnte auf unregulierte Kosten für lebenswichtige Medikamente und enorme Preisschwankungen auf globaler Ebene zurückzuführen sein. Viele dieser unterentwickelten Länder oder Entwicklungsländer wenden nur wenige Mittel für die öffentliche Gesundheitsversorgung auf und sehen den Zugang zu erschwinglichen Medikamenten nicht als grundlegendes Menschenrecht an. Nach Schätzungen der WHO kann sich ein Drittel der Weltbevölkerung lebenswichtige Medikamente nicht leisten.
Die Bemühungen, die Verfügbarkeit von Medikamenten zu erhöhen, begannen 1977, als die WHO ihre erste Liste unentbehrlicher Medikamente veröffentlichte, die 208 einzelne Medikamente umfasste. Mit zunehmender Verbreitung bestimmter Krankheiten wie Krebs, Diabetes und AIDS wurden neue Medikamente zur Behandlung dieser Erkrankungen hinzugefügt. Im Laufe der Jahre haben einige Länder eine Drogenpolitik eingeführt, die den von der WHO skizzierten widerspiegelt, einschließlich der Bemühungen, die Qualität der Medikamente zu bewerten und die Kosten zu regulieren.
Geburtenkontrolle und hormonelle Medikamente erscheinen auf der Liste der unentbehrlichen Medikamente zur Behandlung von Fortpflanzungsproblemen. Dazu gehören Kondome und Intrauterinpessare zur Vorbeugung einer ungewollten Schwangerschaft und Medikamente zur Behandlung von Unfruchtbarkeit. Einige hormonelle Medikamente, die als unentbehrliche Arzneimittel gelten, behandeln andere Gesundheitszustände wie Schilddrüsenerkrankungen oder Wachstumsprobleme.
Hunderte anderer Medikamente sind aufgeführt, von denen Gesundheitsorganisationen glauben, dass sie weltweit verfügbar sein sollten. Sie reichen von Anästhetika zur Durchführung von Operationen bis hin zu einfachen Schmerzmitteln wie Aspirin. Magen-Darm-Erkrankungen, Infektionen, Herzerkrankungen und Medikamente zur Palliativmedizin stehen ebenfalls auf der Liste. Impfstoffe zur Vorbeugung von Krankheiten sind in einigen Ländern wichtige Medikamente.