Sterile Verpackungen sollen Bakterien und andere Mikroorganismen vom Inhalt der Verpackung fernhalten. Es wird für Lebensmittel, Utensilien, medizinisches Zubehör und alle anderen Materialien verwendet, die durch Keime beeinträchtigt werden können. Erstmals im 1800. Jahrhundert eingeführt, haben sterile Verpackungen der einen oder anderen Art erfolgreich Krankheiten und Infektionen in Ländern auf der ganzen Welt verhindert. Ein industrielles Verfahren wird verwendet, um den Inhalt einer sterilen Verpackung zu versiegeln und zu sterilisieren. Nachdem die Verpackung versiegelt wurde, bleibt der Inhalt steril, bis die Verpackung vom Benutzer geöffnet wird.
Bakterien und andere Mikroben verursachen den Verderb von nicht konservierten Lebensmitteln, eine Tatsache, die Anfang des 1800. Jahrhunderts nicht verstanden wurde. Während der Napoleonischen Kriege dieser Zeit bot die französische Regierung jedem Erfinder eine Belohnung an, der eine Methode zum Transport unverdorbener Nahrung für Soldaten perfektionieren konnte. Dies führte zur Entwicklung von versiegelten Glasflaschen und dann von Blechdosen, die erfolgreich das Verderben der Lebensmittel verhinderten, obwohl niemand genau wusste, warum. Der französische Erfinder Nicolas Appert perfektionierte das Verfahren und schuf die erste sterile Verpackung. Dies war mehr als 40 Jahre, bevor der französische Wissenschaftler Louis Pasteur den Zusammenhang zwischen Keimen und Lebensmittelverderb nachwies.
Nachdem die Wissenschaft der Sterilisation verstanden wurde, wurden industrielle Prozesse zur perfekten Sterilverpackung entwickelt. „Steril“ bedeutet „leblos“ und wird in diesem Sinne verwendet, um „frei von mikroskopischem Leben“ zu bedeuten. Nachdem die Verpackung versiegelt wurde, muss sie auf eine hohe Temperatur erhitzt werden. Dieser Prozess zerstört alles mikroskopische Leben in der Verpackung und sterilisiert sie effektiv. Obwohl sich die Besonderheiten geändert haben, wird seit dem 1800. Jahrhundert der gleiche grundlegende Prozess verwendet.
Sterilverpackungen werden für eine Vielzahl von Lebensmitteln verwendet, insbesondere für Fleisch- und Milchprodukte. Lebensmittel mit hohem Säuregehalt, wie frisches Obst und Gemüse, widerstehen dem Verderb ohne Sterilisationsvorgang effektiv. Sterile Verpackungen werden auch bei medizinischen Bedarfsartikeln wie Bandagen angewendet. Dies verhindert, dass Mikroben durch eine offene Wunde in den Blutkreislauf gelangen. Hotels stellen oft sterile Behälter auf Gegenstände wie Tassen, um den Gästen zu versichern, dass ihre Einrichtungen sauber sind.
In den 1980er Jahren begannen Lebensmittelanbieter mit einer neuen Form der Sterilverpackung, dem Retortenbeutel. Dieses Gerät wurde von der US-Armee als leichtere Methode zur Aufbewahrung von Rationen perfektioniert als schwere Blech- oder Aluminiumdosen. Der Retortenbeutel verwendet mehrere Materialschichten, um die gleiche Versiegelungsqualität wie bei einer Dose zu erreichen. Wie die Dosen wird der Beutel dann erhitzt, um Mikroben zu zerstören, und wird effektiv zu einer sterilen Verpackung. In Asien bereits weit verbreitet, wurde der Retortenbeutel Anfang des 21. Jahrhunderts bei US-amerikanischen und europäischen Verbrauchern eingeführt.