Sozialtherapie ist eine gruppentherapieorientierte Verhaltensbehandlung, die von Ärzten eingesetzt wird, um Menschen mit einer Vielzahl von psychologischen Problemen wie Phobien, Angstzuständen und Depressionen sowie Erkrankungen wie Autismus und Entwicklungsstörungen zu helfen. Im Mittelpunkt dieser Therapieform steht die Interaktion in einer sozialtherapeutischen Gruppe und nicht die Interaktion im Einzelgespräch mit einem Psychologen oder Berater. Eine wichtige Idee in der Sozialtherapie ist, dass Menschen Verhaltensweisen lernen und entwickeln, indem sie sie ausführen, so wie Kinder lernen, Dinge zu tun, indem sie spielen und andere nachahmen. Befürworter behaupten, dass diese Therapie Menschen helfen kann, soziales Verhalten zu entwickeln und zu ändern, indem sie Verhaltensweisen im Gruppensetting üben oder ausführen, und dass Gruppeninteraktion der Schlüssel für diese Art des Lernens ist. Dieser therapeutische Ansatz basiert auf der Psychotherapie und wird als entwicklungsfokussierte Psychotherapie bezeichnet.
Diese Therapieform wurde seit den 1970er Jahren hauptsächlich von Fred Newman, einem ehemaligen Berater mit Doktortitel in analytischer Philosophie, und Lois Holzman, einem Entwicklungspsychologen, entwickelt. Beide waren am East Side Institute of Group and Short Term Psychotherapy tätig, einem Zentrum für die Praxis und theoretische Weiterentwicklung der Sozialtherapie. Newman und Holzman wurden auch von den Werken des sowjetischen Psychologen Lev Vygotsky beeinflusst, der glaubte, dass Lernen und Entwicklung eher soziale als individuelle Aktivitäten sind, und von Ludwig Wittgenstein, einem österreichischen Philosophen.
Die Anwendung einer Sozialtherapie bei Autismus und Asperger-Syndrom ist besonders bei Kindern mit diesen Erkrankungen üblich. Es wird manchmal als Sozialkompetenztherapie verwendet, die darauf abzielt, soziale Interaktion in einer Gruppe zu lehren, oft durch Konversation, Geschichten, Spiele und sogenannte Lehrskripte. Eine spezielle Art der Sozialtherapie namens Stop Observe Deliberate Act (SODA) ist eine Methode, um Kindern mit Autismus soziale Problemlösungsfähigkeiten beizubringen, die Probleme haben können, allgemeine soziale Verhaltensweisen und Interaktionen zu verstehen. Dieser therapeutische Ansatz zum Üben und Lehren sozialer Kompetenzen wird auch bei Menschen mit anderen Formen von Entwicklungsstörungen angewendet.
Sozialtherapie kann auch verwendet werden, um Erkrankungen wie manische Depression, Angstzustände und Depressionen zu behandeln. Befürworter behaupten, dass die Interaktionen und Gespräche in der Gruppe den Betroffenen helfen, besser mit ihren Bedingungen umzugehen, und dass diese soziale Gruppeninteraktion für die Teilnehmer emotional, spirituell und intellektuell von Vorteil ist. Die Sozialtherapie war vor allem in ihren Anfängen etwas umstritten und wird nicht als Teil der Mainstream-Psychologie oder Psychiatrie angesehen, hat aber in späteren Jahren eine breitere Akzeptanz gefunden.