Als Wörter werden Psychotherapie und Beratung oft so verwendet, als ob beide dieselbe Bedeutung hätten. Dies liegt daran, dass Elemente der Psychotherapie oft in Beratungsgesprächen sichtbar werden und Beratung auch während einer Psychotherapiesitzung stattfindet. Bei näherer Betrachtung unterscheiden sich die beiden Praxen jedoch sehr deutlich, da Psychotherapie eine spezifische Technik zur Behandlung einer Vielzahl von psychischen Problemen ist und nur von einer dafür ausgebildeten und lizenzierten Person professionell durchgeführt werden kann. Beratung hingegen hilft einer Person, Probleme zu lösen oder mit bestimmten Problemen umzugehen, und es ist keine spezielle Ausbildung erforderlich, um anderen Menschen diese Hilfestellung anzubieten. Der Unterschied zwischen Psychotherapie und Beratung besteht daher darin, dass Psychotherapie eine ausgebildete Disziplin ist und Beratung nicht unbedingt eine solche ist.
In der einfachsten Definition kann jeder als Berater angesehen werden, der eine andere Person unterrichtet oder berät. Diese Unterscheidung erfordert keine spezielle Ausbildung oder Zertifizierung. Einige professionelle Berater haben Abschlüsse in verschiedenen Disziplinen, aber viele Berater arbeiten auch ohne spezielle Ausbildung in diesem Bereich. Ein solches Beispiel kann ein Lebensberater oder ein spiritueller Berater sein, der keine formelle Ausbildung in Psychotherapie und Beratung absolviert hat, aber auf Lebenserfahrung, persönliches Lesen und Techniken zurückgreift, die in informellen Umgebungen erlernt wurden, um anderen durch Einzel- oder Gruppenberatungssitzungen zu helfen. Diese Berater sind in erster Linie Autodidakten, auch wenn sie bei Treffen mit Klienten Elemente der Psychotherapie und der Beratung kombinieren können.
Psychotherapie hingegen ist eine eigenständige Form der psychologischen Beratung. Die Sitzungen können im Einzelsetting oder durch Gruppenberatung stattfinden, werden jedoch immer von einer in Psychologie ausgebildeten und lizenzierten Person durchgeführt. Kognitive Therapieberatung, die darauf abzielt, einem Patienten zu helfen, sein Denken anzupassen, um eine bessere psychische Gesundheit und ein besseres Leben zu erreichen, ist eine spezielle Form der Psychotherapie, die in der heutigen Zeit von Psychoanalytikern häufig verwendet wird.
Wie die Psychotherapie zielt die Laienberatung oft darauf ab, einer Person zu helfen, problematische Denkmuster zu korrigieren, weshalb Psychotherapie und Beratung oft synonym verwendet werden. Diese Tatsache kann manchmal den Unterschied zwischen Psychotherapie und Beratung verwischen. Um den Unterschied klar zu erkennen, hilft es jedoch, zunächst einmal einen genaueren Blick auf den Berater zu werfen. Die Unterscheidung zwischen Psychotherapie und Beratung beginnt oft mit der Feststellung des Bildungshintergrunds und der Zulassung des Beratungsgesprächsleiters.