Viele Menschen leiden im selbst auferlegten Schweigen unter chronischen Schmerzzuständen oder psychischen Erkrankungen. Aus einer Reihe von Gründen werden diese Menschen Drogen wie Alkohol, Marihuana, Heroin, Kokain oder Methamphetamin konsumieren oder missbrauchen, um mit ihren Symptomen fertig zu werden. Diese Praxis des Konsums illegaler oder legaler Drogen ohne angemessene ärztliche Überwachung wird als Selbstmedikation bezeichnet. Bei vielen Menschen, die sich selbst behandeln, wurde kein tatsächlicher medizinischer oder psychischer Zustand offiziell diagnostiziert, aber andere wenden sich alternativen medizinischen Behandlungen zu, wenn konventionelle medikamentöse Therapien keine Linderung mehr bringen. Einige Bemühungen zur Selbstmedikation können auch auf die hohen Kosten für verschreibungspflichtige Medikamente zurückgeführt werden, die häufig zur Behandlung starker Schmerzen und psychischer Erkrankungen eingesetzt werden. Selbstmedikation wird oft als eine Form der Sucht angesehen, obwohl die beiden Konzepte nicht unbedingt identisch sind.
In den frühen 1970er Jahren entstand eine Arbeitstheorie namens „Selbstmedikationshypothese“. Diese Hypothese legt nahe, dass viele Menschen, die an bestimmten körperlichen oder psychischen Erkrankungen leiden, mit verschiedenen Medikamenten experimentieren, bis sie eines finden, das ihren spezifischen Bedürfnissen entspricht. Diese Substanz, sei es legaler Alkohol oder illegales Heroin, würde dann als Droge der Wahl gelten. Eine Person, die beispielsweise an einer klinischen Depression oder an Energiemangel leidet, könnte sich für eine Selbstmedikation mit einem Stimulans wie Koffein oder Nikotin oder Kokain entscheiden. Andere Drogen wie Alkohol oder Valium könnten tatsächlich dazu führen, dass sich ein depressiver Patient verschlechtert, so dass unter der Hypothese der Selbstmedikation eine depressive Person höchstwahrscheinlich süchtig oder abhängig von Stimulanzien werden würde. Diese Sucht könnte durch etwas so Legales wie drei Tassen starken Kaffees am Morgen oder so illegal wie ein Schnupfen von Kokain genährt werden. Die Selbstmedikation kann verschiedene Formen annehmen.
Andere entscheiden sich möglicherweise für eine Selbstmedikation mit zentralnervösen Depressiva, häufig Alkohol oder verschreibungspflichtigen Anti-Angst-Medikamenten. Manche Menschen glauben, dass sie von Medikamenten profitieren würden, die ein Gefühl der Entspannung hervorrufen, wie im Fall einer moderaten Alkoholvergiftung. Berauscht zu sein ermöglicht es einer Person, ihre sozialen Hemmungen abzubauen und Stress abzubauen. Ein starkes Barbiturat, wie das kleine Helferlein der berüchtigten Mutter, würde auf den Anwender beruhigend wirken und die absoluten Höhen und Tiefen eines stressigen Tages beseitigen. Eine Person, die sich für die Selbstmedikation entscheidet, könnte sich auch verschreibungspflichtige Medikamente von Freunden oder Familienmitgliedern ausleihen oder versuchen, die gleichen narkotischen Wirkungen durch die Einnahme großer Dosen rezeptfreier Medikamente zu erzielen.
Manche Menschen entscheiden sich aufgrund von Bedenken hinsichtlich der Sicherheit und Wirksamkeit traditioneller verschreibungspflichtiger Medikamente und Behandlungsschemata für die Selbstmedikation. Die Suche nach professioneller Hilfe für ein sehr persönliches Problem kann auch das Eingeständnis einer Sucht oder eines illegalen Lebensstils beinhalten. Daher entscheiden sich manche Menschen dafür, sich selbst zu behandeln, anstatt anderen die wahre Natur ihrer Erkrankung zu offenbaren. Andere können sich die oft unerschwinglichen Kosten herkömmlicher verschreibungspflichtiger Medikamente nicht leisten oder haben keinen Zugang zu solchen professionellen Gesundheitsversorgungsoptionen. Aufgrund des kurzfristigen oder illegalen Charakters vieler Medikamente zur Selbstmedikation suchen viele Betroffene jedoch letztendlich bessere Behandlungswege auf, anstatt eine Inhaftierung zu riskieren oder unter schmerzhaften Entzugserscheinungen zu leiden.