Während sich ein Großteil der Psychotherapie und Psychoanalyse auf das Individuum konzentriert, unterscheidet sich die Familientherapie deutlich. Anstatt die Bedürfnisse einer Person zu evaluieren, betont dieses Feld die Beziehungsaspekte von Menschen zueinander, insbesondere von Menschen mit engen Bindungen wie Eltern/Kind, Geschwistern oder Ehepartnern. Die Einzeltherapie entwickelt eine Therapeut/Klienten-Beziehung, von der aus an wichtigen Problemen der einzelnen Person gearbeitet werden kann, aber die Familientherapie verfolgt einen ganzheitlichen Ansatz, um die Arbeitsweise einer ganzen Familie oder eines Paares und die Bereiche der Dysfunktion, die eine Intervention erfordern, zu betrachten .
Es gibt viele verschiedene theoretische Ansätze zur Familientherapie und viele verschiedene Gruppen von Personen, die eine Familientherapiesitzung bilden könnten. Ein Paar ohne Kinder kann leicht in eine Paarberatung oder Familientherapie gehen, um zu lernen, wie man mit seinen Differenzen umgeht und mit Kommunikationsproblemen oder vielen anderen Gründen umgeht. Eine solche Therapie könnte auch bei erwachsenen Geschwistern und Eltern, Pflegekindern und Pflegeeltern oder Familieneinheiten mehrerer Generationen erfolgen. Therapeuten in einer solchen Umgebung können mit den verschiedenen Familienmitgliedern in einer Sitzung zusammen arbeiten und manchmal mit ein oder zwei Einzelpersonen für ein oder zwei Sitzungen.
Obwohl es verschiedene Ansätze für diese Therapieform gibt, liegt ein Schwerpunkt auf der Beobachtung, wie Menschen mit familiären Bindungen miteinander umgehen und was diese Interaktionen über die Gesundheit dieser Beziehungen aussagen. Der Fokus kann darauf liegen, Familienmitgliedern beizubringen, Verhaltensweisen zu verstehen, die dazu neigen, Beziehungen zu verletzen, und manchmal darauf, Fähigkeiten wie aktives Zuhören zu vermitteln, die helfen können, die Kommunikation zwischen Familienmitgliedern zu heilen.
Therapeuten können einzelne Familienmitglieder ansprechen, wenn diese unter schweren psychischen Problemen zu leiden scheinen, die ohne Behandlung weiterhin das Potenzial für gute Beziehungen innerhalb des Familiensystems gefährden. So könnte eine Person in einer Familie mit Alkoholismus oder unbehandelter Major Depression an einen anderen Therapeuten überwiesen werden, der dieser Person mehr individuelle Zeit geben könnte, um diese Bedingungen zu bewältigen und zu überwinden. Typischerweise konzentriert sich der Therapeut, der eine Familientherapie anbietet, nicht auf ein Mitglied der Familie. Er oder sie konzentriert sich auf die ganze Familie und darf nicht den Anschein erwecken, eine Person gegenüber den anderen Familienmitgliedern zu bevorzugen. Dies kann eine schwierige Balance sein, aber eine notwendige, damit sich jede Person in der Familie in der therapeutischen Umgebung unterstützt fühlt.
Familientherapie wird von lizenzierten Therapeuten wie lizenzierten klinischen Sozialarbeitern (LCSWs), Ehe- und Familientherapeuten (MFTs, früher als MFCCs bezeichnet) und Psychologen angeboten. Im Gegensatz zu einer Einzelpsychotherapie, die mehrere Jahre andauern kann, sind für jede Familie oft ein Endpunkt und Ziele in Sicht. Die Sitzungen, die erforderlich sind, um Fähigkeiten zur Verbesserung der Familiendynamik zu erlernen, können im Laufe mehrerer Monate zwischen fünf und zwanzig Sitzungen umfassen. Wenn die Ziele erreicht sind, können Familienmitglieder die Therapie beenden, sich entscheiden, zusätzliche Ziele zu verfolgen oder eine Pause einlegen und zu einem späteren Zeitpunkt wieder in die Therapie eintreten, wenn die Familie erneut Hilfe benötigt.