Selbsthilfegruppen bestehen aus Personen mit einem gemeinsamen Ziel, die in der Regel die Behandlung eines psychischen, emotionalen, körperlichen oder Verhaltensproblems beinhalten. Diese Gruppen arbeiten nach dem Prinzip der gegenseitigen Unterstützung. Mitglieder teilen eine Behinderung oder ein Problem, und die Treffen drehen sich um Diskussionen und gemeinsame Problemlösungen.
Es gibt unzählige Arten von Selbsthilfegruppen. Es gibt unter anderem Gruppen für Alkoholsucht, Krebs und Schizophrenie. Einige Gruppen sind für diejenigen gedacht, die ein gemeinsames Interesse haben, wie zum Beispiel frischgebackene Eltern. Es gibt auch Gruppen für Familien von Menschen, die von einer Krankheit oder Behinderung betroffen sind.
Diese Gruppen können von Gleichaltrigen oder von einem Fachmann geleitet werden. Die Teilnahme ist in den meisten Fällen freiwillig. Meetings werden von den Teilnehmern geplant und es gibt normalerweise keine formellen Gebühren, obwohl für die Durchführung der Meetings einige Gebühren für Snacks oder Räume anfallen können.
Einige Gruppen erlauben es Mitgliedern, anonym zu bleiben und nur Vornamen zu verwenden. In Online-Communitys wählen Mitglieder Benutzernamen, um die Privatsphäre zu wahren. Diese Anonymität ermöglicht es den Menschen, sich beim Teilen persönlicher Erfahrungen wohler zu fühlen, während sie dennoch gemeinsame Situationen und Gefühle teilen.
Selbsthilfegruppen können in vielerlei Hinsicht wirksam sein. Mitglieder profitieren oft von der Unterstützung und dem Rat ihrer Kollegen. Ein weiterer Vorteil kann ein verbessertes Selbstwertgefühl im Zusammenhang mit der Fähigkeit sein, anderen zu helfen. Ein gemeinsames Zugehörigkeitsgefühl und die Fähigkeit, mit anderen zu sprechen, die ähnliche Gefühle verstehen und sich darauf beziehen können, können auch ein wertvoller Vorteil von Gruppentreffen sein.
Die meisten Gruppen haben einen Leiter, entweder die Person, die die Gruppe gegründet hat, jemand, der von der Gruppe ausgewählt wurde, oder ein Profi. Der Leiter organisiert den Sitzungsplan und moderiert Diskussionen. Ein Leiter muss sicherstellen können, dass die Gruppe auf Kurs bleibt und kein Mitglied den Dialog monopolisiert. Die Leiter können wählen, ob sie Referenten oder Materialien finden möchten, die sich auf den Zweck der Gruppe beziehen. Einige Gruppen wählen Co-Leiter, die die Verantwortung übernehmen.
Eine relativ neue Innovation in Selbsthilfegruppen ist die Online-Gruppe. Das Internet ist voll von webbasierten Gruppen, die Foren, Chatrooms und E-Mails nutzen. Online-Gruppen haben den zusätzlichen Vorteil des weltweiten Zugangs und der Erreichbarkeit rund um die Uhr. Im Internet sind auch Ressourcen verfügbar, um sowohl physische als auch Online-Gruppen zu finden, und Anleitungen für die Gründung einer Gruppe.
Studien haben gezeigt, dass Peer-geführte Selbsthilfegruppen genauso effektiv sein können wie professionell geführte Gruppen. Zum Beispiel zeigten zwei Studien mit professionellen und Selbsthilfegruppen zur Gewichtsabnahme, dass beide Gruppen gleich viel an Gewicht verloren und die Verluste im Laufe des nächsten Jahres beibehalten. In anderen Studien fanden Forscher heraus, dass Menschen mit schweren psychischen Erkrankungen erheblich von Gruppentreffen profitierten. Im Allgemeinen äußerten Personen, die zu diesen Arten von Selbsthilfegruppen gehörten, positive Gefühle gegenüber der Gruppe und waren der Meinung, dass sie für sie von Vorteil waren.