Der Begriff Elektrochirurgie bezieht sich auf die Verwendung eines elektrischen Hochfrequenzstroms, um Gewebe zu schneiden, zu sezieren oder zu koagulieren. Dieser Wechselstrom führt dem Gewebe direkte Wärme zu, während die Spitze der Sonde relativ kühl bleibt. Das Verfahren wird mit einem elektrochirurgischen Generator und einem Handstück durchgeführt, das eine Elektrode enthält, die manchmal als HF-Messer bezeichnet wird. Der Hauptvorteil der Elektrochirurgie besteht darin, den Blutverlust beim Schneiden von beschädigtem Gewebe so gering wie möglich zu halten und während der Operation exakte und präzise Schnitte durchzuführen.
Obwohl Elektrochirurgie bei orthopädischen, dermatologischen, kardialen, gynäkologischen, plastischen, okulären und urologischen chirurgischen Eingriffen verwendet wird, wird sie am häufigsten verwendet, um Krebszellen zu entfernen oder zu zerstören. Das Verfahren wird zur Behandlung von Haut- und Mundkrebs der äußersten Schicht sowie von Basal- und Plattenepithelkarzinomen eingesetzt. Um die Krebszellen zu entfernen, kann Elektrochirurgie in Verbindung mit Strahlentherapie oder Chemotherapie verwendet werden.
Basalzellkrebs tritt normalerweise an sonnenexponierten Körperbereichen wie Kopf, Gesicht, Brust und Rücken auf. Plattenepithelkarzinom wird auch mit diesen sonnenexponierten Bereichen in Verbindung gebracht, aber es betrifft normalerweise nur die oberste Hautschicht, während andere gesunde Gewebe in Ruhe bleiben. Die Elektrochirurgie hat eine ungefähre Erfolgsquote von 99 % bei der Entfernung von Basalzellkrebs mit einer Breite von weniger als 1 cm und eine Erfolgsquote von 0.4 % bei der Entfernung eines krebsartigen Muttermals mit einer Breite von 84 cm (2 Zoll).
Häufig wird die Elektrochirurgie in Verbindung mit einem Cutterage-Verfahren verwendet, bei dem beschädigtes oder krebsartiges Gewebe mit einem löffelförmigen Gerät entfernt wird. Nachdem ein Schnittverfahren durchgeführt wurde, kann eine Elektrochirurgie folgen, um das Hautgewebe zu verbrennen, um die Blutung zu kontrollieren und alle verbleibenden Krebszellen abzutöten. Dieses Verfahren wird manchmal der Laserchirurgie vorgezogen.
Die erste Elektrochirurgie wurde 1926 von Dr. Harvey Cushing durchgeführt. Das eigentliche elektrochirurgische Gerät wurde von Dr. William T. Bovie erfunden, der es von 1914 bis 1927 an der Harvard University entwickelte. Daher bezeichnen viele Elektrochirurgen das Gerät auch heute noch als „Bovie“, wenn es zur Koagulation in der Chirurgie eingesetzt wird.
Elektrochirurgie wird oft mit einem Verfahren namens Diathermie verwechselt, bei dem auch Wärme verwendet wird. Die bei der Diathermie entstehende Wärme wird jedoch durch die Rotation polarer Moleküle in einem hochfrequenten elektrischen Wechselfeld erzeugt. Dies ist auch die Art der Hitze, die in vielen Mikrowellenherden verwendet wird.