Heilpflanzen sind Pflanzen, die eine anerkannte medizinische Verwendung haben. Sie reichen von solchen, die bei der Herstellung von Mainstream-Pharmazeutika verwendet werden, bis hin zu Pflanzen, die in pflanzlichen Arzneimitteln verwendet werden. Die Pflanzenheilkunde ist eine der ältesten medizinischen Behandlungsformen der Menschheitsgeschichte und kann als einer der Vorläufer des modernen Arzneimittelhandels gelten. Pflanzen mit medizinischem Nutzen wachsen in vielen Umgebungen auf der ganzen Welt.
Einige Heilpflanzen werden wild hergestellt, was bedeutet, dass sie in freier Wildbahn von Menschen geerntet werden, die in der Pflanzenidentifikation erfahren sind. Manchmal können Pflanzen nicht kultiviert werden, was wildes Handwerk zur einzigen Möglichkeit macht, sie zu bekommen, und manche Leute glauben, dass Wildpflanzen mehr medizinische Eigenschaften haben. Wildes Handwerk kann auch durchgeführt werden, um Kräuter für den Heimgebrauch zu sammeln, wobei die Leute sie suchen, um sie in ihren eigenen medizinischen Präparaten zu verwenden.
Andere Pflanzen können angebaut werden. Einer der Vorteile des Anbaus besteht darin, dass er eine bessere Kontrolle über die Wachstumsbedingungen ermöglicht, was zu einer vorhersehbareren und konsistenteren Ernte führen kann. Der Anbau ermöglicht auch eine Massenproduktion, was Pflanzen wirtschaftlich rentabler macht, da sie in großen Mengen verarbeitet werden können und der Preis so niedrig ist, dass die Menschen sie sich leisten können.
Menschen, die mit Heilpflanzen arbeiten, können diese auf vielfältige Weise verarbeiten. Viele Pflanzen enthalten pharmakologisch aktive Verbindungen, die durch die Herstellung von Tees, Kräutertees und anderen Präparaten zugänglich sind. Pflanzen können auch miteinander vermischt werden, um ein gewünschtes Ergebnis zu erzielen, oder zu homöopathischen Arzneimitteln verarbeitet werden, zusammen mit Arzneimitteln für die topische Anwendung, wie Öle und Cremes.
Die Geschichte des Studiums und der Arbeit mit Heilpflanzen ist ziemlich lang. Viele Chemiker sind daran interessiert, bisher noch nicht erforschte Pflanzen zu untersuchen, um herauszufinden, welche Verbindungen in den Pflanzen aktiv sind und wie diese Verbindungen wirken. In der Regel besteht das Ziel darin, eine synthetische Version des Wirkstoffs zu entwickeln, die einfach im Labor hergestellt und in pharmazeutische Präparate verpackt werden kann. Chemiker könnten auch an historischen medizinischen Behandlungen interessiert sein, die Pflanzen untersuchen, um zu sehen, ob historisch verwendete Präparate gewirkt hätten oder nicht, und wenn ja, wie sie gewirkt hätten.
Präparate aus diesen Pflanzen sind in vielen Reformhäusern und über die Büros von Naturheilkundlern, Ayurveda- und traditionellen chinesischen Medizinern und anderen alternativen Gesundheitsdienstleistern erhältlich. Einige Präparate sind auch in der konventionellen Medizin weit verbreitet; Aloe-Zubereitungen werden beispielsweise häufig zur Behandlung von Verbrennungen verwendet.