Sterile Baumwolle ist ein Gewebe, das frei von aktiven organischen Verunreinigungen wie schädlichen Bakterien ist. Es mag Anwendungen für das Material in industriellen „Reinraum“-Prozessen geben, die eine kritisch kontrollierte Umgebung erfordern, aber es wurde hauptsächlich für medizinische Zwecke entwickelt. Die einzigartigen Eigenschaften der Baumwolle, insbesondere ihre hypoallergene Qualität, machen sie dafür ideal. Es wurden verschiedene Technologien entwickelt, um es steril zu machen.
Die einzelnen Fasern, die an der Samenkapsel einer Baumwollpflanze befestigt sind, sind gleichmäßig dünn und ziemlich lang, im Durchschnitt 1 cm. Beim Spinnen verflechten sich die Fasern im Verhältnis zu seiner Größe zu einem dichten und starken Faden. Der Faden kann sowohl gestrickt als auch gewebt sein. Es gibt viele Baumwollprodukte, die in Krankenhäusern oder medizinischen Einrichtungen verwendet werden, und die meisten müssen sterilisiert werden, um zu verhindern, dass Patienten potenziell ansteckenden Bakterien, Viren und anderen schädlichen Krankheitserregern ausgesetzt werden.
Bettlaken und Pflegekleidung für Krankenschwestern gehören zu den Baumwollprodukten, die ein Krankenhaus nach einmaligem Gebrauch nicht entsorgen kann. Es kann jedoch nicht ausreichen, sie einfach zur Wiederverwendung zu desinfizieren. Wurden sie beispielsweise von einem Patienten verwendet, der wegen einer Infektionskrankheit aufgenommen wurde, stellen sie eine biologische Gefahr dar und müssen von jeglichen organischen Spuren des vorherigen Benutzers befreit werden. Die meisten Krankenhäuser verfügen dafür über einen hauseigenen Autoklaven. Der Autoklav ist im Wesentlichen ein Ofen, der seinen Inhalt mit Dampf und Druck auf mindestens 250° C für 121 Minuten sterilisiert.
Gewebte Baumwolle hat Eigenschaften, die sich besonders gut für medizinische Anwendungen eignen. Es wird von den meisten organischen Flüssigkeiten nicht beeinflusst. Es gibt keine dokumentierten allergischen Reaktionen des Menschen auf das Textil. Locker gewebt, sehr saugfähig; dicht gewebt, ist es fast wasserdicht.
Eine Umgebung, in der sterile Geräte unbedingt erforderlich sind, ist der Operationssaal. Hier werden ausschließlich zwei gewebte, sterile Baumwollprodukte verwendet: ein Köpertuch und ein Gazeschwamm. Ersteres ist ein Allzweckhandtuch, das beispielsweise zum Auskleiden einer Ablage für chirurgische Instrumente verwendet wird. Der Schwamm ist nach seiner Verwendung zum Aufsaugen und Entfernen von überschüssigem Blut während der Operation benannt. Ein ähnliches steriles Baumwoll-Mulltuch wird als Wundauflage und auch als sterile Klebebinde verwendet.
Die industrielle Sterilisation von Einweg-OP-Tüchern, chirurgischen Mullschwämmen und Pflastern wie dem Markennamen Band-Aid® erfolgt in der Regel durch Bestrahlung. In einer stark abgeschirmten Kammer werden diese Produkte sowie andere medizinische Instrumente wie Injektionsnadeln und chirurgische Skalpelle radioaktivem Kobalt ausgesetzt, das tödliche Gammastrahlen aussendet. Dieses Verfahren ist zwar technisch gefährlich, aber sehr effektiv und hinterlässt die resultierenden sterilen Baumwollprodukte radioaktiv unschädlich.