Verschreibungspflichtige Medikamente können in zwei Hauptklassen eingeteilt werden: Markennamen und Generika. Um eine staatliche Zulassung in den Vereinigten Staaten und anderswo zu erhalten, müssen diese letztgenannten generischen Versionen einen Standard der therapeutischen Äquivalenz erfüllen. Dazu muss der Hersteller nachweisen, dass sein Medikament bioäquivalent ist, mit den gleichen Wirkstoffen, der gleichen Wirksamkeit und den gleichen Nebenwirkungen.
Die meisten Länder beaufsichtigen ihre eigene medizinische und pharmazeutische Industrie und stellen sicher, dass Ärzte Medikamente verschreiben, die sich als sicher und wirksam erwiesen haben. In den USA übernimmt die Food and Drug Administration (FDA) diese Aufgabe. Für 2010 genehmigte die Agentur 21 neue verschreibungspflichtige Medikamente, etwas weniger als in den Vorjahren. Einige sind neue Markenmedikamente; andere sind Generika mit therapeutischer Äquivalenz, die versuchen, oft teure Markenmedikamente für den durchschnittlichen Patienten erschwinglicher zu machen.
Die therapeutische Äquivalenz wird durch die Erfüllung bestimmter Kriterien festgestellt. Dabei wird festgestellt, ob die neue Alternative die gleichen Wirkstoffe, Potenz und Leistung aufweist. Weitere wichtige Überlegungen sind, ob das Generikum verabreicht wird und ob der Körper genauso reagiert wie das Markenprodukt. Für diese Medikamente gelten dieselben Anforderungen an Kennzeichnung, chemische Inspektionen und Testzeiträume wie für Markenmedikamente, aber die Herstellung der Bioäquivalenz beseitigt die strengeren Anforderungen an Markennamen für die Tier- und klinische Forschung – zumindest in den Vereinigten Staaten. Um dies festzustellen, vergleichen Regierungschemiker den Modellmarkennamen mit dem generischen, um zu beurteilen, ob beide im Laufe der Zeit die gleiche chemische Zusammensetzung, Saugfähigkeit und Blutkonzentration aufweisen.
Einige Medikamente haben therapeutische Äquivalenz mit einer Handvoll anderer zugelassener Medikamente. Das gebräuchlichste Modell ist jedoch eine Kombination aus Markenname und Gattungsbezeichnung. Nach Angaben des Center for Drug Evaluation and Research der FDA haben Pharmaunternehmen 17 Jahre Patentschutz für ihre Markenprodukte, dann kann ein Wettbewerber einen generischen Knock-off versuchen. Nachdem ein Unternehmen die FDA-Zulassung beantragt hat, müssen vier separate Prüfungen bestanden werden, bevor ein Medikament vermarktet und verkauft werden kann. Der Hersteller wird inspiziert, die Produktkennzeichnung auf Richtigkeit überprüft, die Bioäquivalenz des Arzneimittels festgestellt und die chemische Zusammensetzung auf Ungleichheit untersucht.
Da Generika häufig von konkurrierenden Arzneimittelherstellern hergestellt werden, stehen die neuen Formulierungen trotz behördlicher Zulassung gelegentlich im Verdacht, andere Qualitäten als die Markenmedikamente zu haben. Gelegentlich kommt es zu Kontroversen. So wurden der FDA allein im ersten Halbjahr 2007 85 Patienten gemeldet, die trotz therapeutischer Äquivalenz eine nachlassende Wirkung bei der Umstellung vom Marken-Depressivum Wellbutrin® auf die Alternative Bupropion berichteten. Nach weiteren Untersuchungen kam die Agentur jedoch zu dem Schluss, dass die Berichte anscheinend eine Anomalie waren.