Der Planungsfehler ist eine intuitiv offensichtliche und wissenschaftlich gut bemessene Tendenz von Menschen, davon auszugehen, dass Projekte weniger Zeit in Anspruch nehmen als sie selbst und das Ergebnis besser sein wird, als dies durch Daten oder Erfahrungen der Vergangenheit gerechtfertigt ist. Frischvermählte erwarten zum Beispiel fast immer, dass ihre Ehen ein Leben lang halten, obwohl dies tatsächlich weniger als die Hälfte der Ehen tatsächlich tut.
Der Planungsfehler wurde von kognitiven Psychologen untersucht, die Beweise dafür gefunden haben und stark vermuten, dass der Fehler in der gesamten menschlichen Spezies universell ist. Dass die Vorhersagen der Menschen optimistisch verzerrt sind, wurde als die robusteste Erkenntnis in der Psychologie der Vorhersage bezeichnet.
Es gibt einige Ausnahmen vom Planungsfehler. Einer ist, dass Menschen bestimmte wichtige und persönlich relevante Ereignisse wie eine ungewollte Schwangerschaft tatsächlich genau schätzen. Es ist auch bekannt, dass Menschen die Wahrscheinlichkeit seltener, sehr negativer Ereignisse, die ihnen oder ihrer Umgebung zustoßen, überschätzen, wie etwa den Tod durch einen Flugzeugabsturz zu überschätzen, während der Tod durch einen Autounfall unterschätzt wird. Dies sind Ausnahmen vom Planungsfehler.
Der Planungsfehler ist wahrscheinlich ein Sonderfall von Überoptimismus im Allgemeinen. Es wurde beobachtet, dass Menschen die Wahrscheinlichkeit überschätzen, dass ihnen gute Dinge passieren. Zwischen 85 % und 90 % der Menschen sind der Meinung, dass ihre eigene Zukunft besser sein wird – in Bezug auf Gesundheit und andere Dinge, die sie schätzen – als die eines durchschnittlichen Kollegen. In der kognitiven Psychologie gibt es sogar ein Phänomen namens „realistischer Pessimismus“, bei dem sehr pessimistische Menschen im Bereich der Aufgabenvorhersage genauere Vorhersagen haben als Menschen mit optimistischen oder durchschnittlichen Veranlagungen.
Es wurde auch festgestellt, dass Menschen selektiv überoptimistisch sind, wenn ihre Vorhersagen nicht persönlich relevant sind, und etwas weniger, wenn sie es sind. Es wurde festgestellt, dass Menschen ihre Fähigkeiten berücksichtigen, wenn sie vorhersagen, ob sie etwas innerhalb eines bestimmten Zeitrahmens erreichen können oder nicht. Optimistischer Bias kann sogar mit verbesserter Leistung korrelieren. Die Bedrohung durch irrationalen Optimismus ist also nicht so ernst, wie es auf den ersten Blick erscheint.