Das Mesolithikum bezieht sich auf einen kurzen Zeitraum unmittelbar nach dem Rückgang der kontinentalen Gletscher der letzten Eiszeit, vor etwa 11,000 Jahren (9000 v. Chr.), auf die Entwicklung der Landwirtschaft vor 10,000 – 8,000 Jahren. Mesolithische Kulturen sind jene Kulturen während des Mesolithikums. Manchmal wird das Wort „Epipaläolithikum“ in Verbindung mit dem Mesolithikum verwendet, um Gruppen zu beschreiben, die während der Zeit lebten, die einen Jäger-Sammler-Lebensstil beibehielten, während „Mesolithikum“ speziell für jene Kulturen reserviert ist, die sich im Übergang zur Landwirtschaft befinden. Gelegentlich, aber seltener, haben die Begriffe die umgekehrte Bedeutung. Die Terminologie dürfte sich in naher Zukunft vereinheitlichen.
„Mesolithikum“ bedeutet „Mittelsteinzeit“. Das Präfix „meso-“ im Wort kann jedoch „zwischen“ bedeuten, und dies wurde von einigen Wissenschaftlern angenommen, um sich auf Kulturen zwischen einem Jäger-Sammler-Modus und einem landwirtschaftlichen Modus zu beziehen. Das Mesolithikum beginnt mit dem Ende des Pleistozäns und dem Beginn des Holozäns, der jüngsten geologischen Epoche.
Vor der Mittelsteinzeit bedeckten kilometerdicke kontinentale Gletscher den größten Teil Eurasiens und Nordamerikas. Jedes Gelände nördlich von 50 ° N war im Wesentlichen unbewohnbar, bis das Eis vor etwa 11,000 Jahren schmolz. Die globalen Temperaturen stiegen und erleichterten den Menschen weltweit das Leben. Im Mesolithikum hatten sich die Menschen bereits über die ganze Welt ausgebreitet, mit Ausnahme der Antarktis und einiger abgelegener Inseln. Amerika und Australien wurden vollständig kolonisiert.
Das Mesolithikum war eine ungewöhnliche Übergangszeit zwischen dem Paläolithikum und dem Neolithikum. Da der Zeitraum relativ kurz war, sind mesolithische Artefakte relativ schwer zu bekommen, sie bestehen hauptsächlich aus Erdhaufen oder Schrotthaufen. In Küstengebieten auf der ganzen Welt gibt es große Muschelhaufen aus der Mittelsteinzeit. In British Columbia gibt es einen mehrere Meter tiefen Erdhaufen, der seit mindestens 10,000 Jahren existiert.
Mesolithische Kulturen waren so weit fortgeschritten wie möglich, bevor Landwirtschaft und Städte gegründet wurden. Sie jagten Tiere mit einer Vielzahl von Bögen und Speeren und trieben den größten Teil der Megafauna der Welt (große Tiere wie Mammuts) zum Aussterben. Wie die Zivilisationen vor ihnen überlebten sie durch eine Mischung aus Jagen und Sammeln, obwohl sie möglicherweise begonnen haben, die Samen essbarer Pflanzen absichtlich in fruchtbaren Böden zu pflanzen, das Unkraut auszureißen und eine künstliche Selektion durchzuführen.