Der Wärmeverlust ist der Nettowärmeverlust durch die Übertragung von wärmeren zu kühleren Bereichen. Die Umgebung arbeitet normalerweise in Richtung eines thermodynamischen Gleichgewichts, bei dem keine Wärmeübertragung stattfindet, da sich alles in einem gleichen Zustand befindet. Unterwegs tritt Wärmeverlust auf. Dies kann für alles wichtig sein, vom Verständnis der Funktionsweise der Kühlung bis hin zur Isolierung eines Hauses, um die Innentemperatur so stabil wie möglich zu halten.
Die Wärmeübertragung ist auf verschiedene Weise möglich. Eine davon ist die Konduktion, bei der ein heißer Gegenstand mit einem kühleren in Kontakt kommt. Die angeregten Atome im heißen Objekt prallen auf die im kalten, übertragen Energie und erzeugen einen Netto-Wärmeverlust. Konvektion mit Gasen und Flüssigkeiten lässt warme Energie zirkulieren und führt zu Wärmeverlust. Bei der Wärmestrahlung gehen geladene Teilchen von einem Objekt aus und übertragen sich auf das nächste Objekt, wie ein Hund, der vor einem warmen Ofen liegt.
Bei so etwas wie dem Wohndesign ist der Wärmeverlust ein Grund zur Besorgnis. Die große Oberfläche des Hauses schafft viel Raum für die Ableitung der Außenluft, während die Konvektion im Inneren des Hauses dazu führt, dass die warme Luft aufsteigt und dann über die Leitung durch das Dach entweicht. Einige Schritte, die Designer unternehmen können, um diese Bedenken anzugehen, umfassen eine starke Isolierung des Hauses, um eine Barriere zu schaffen, sowie das Reflektieren von Wärme von außen, um in heißen Klimazonen eine Wärmeleitung durch die Wände und ins Innere zu verhindern.
Gleichungen können Wärmefluss und -verlust für Konstruktions- oder Forschungszwecke modellieren. Verschiedene Materialien haben ihre eigenen Eigenschaften und diese können die Geschwindigkeit des Wärmeverlusts und der Wärmeübertragung bestimmen. Forscher können in einigen Situationen unterschiedliche Leitungsraten zu ihrem Vorteil nutzen. Dies kann bei einigen Thermostaten mit mechanischen Steuerungen beobachtet werden, bei denen zwei Metallstreifen die Wärme ein- und ausschalten, während sie sich als Reaktion auf Temperaturänderungen ausdehnen und zusammenziehen.
Wärmeverlust kann auch in der Medizin ein Problem darstellen, wo die Kerntemperaturen bei schlechtem Wetter sehr schnell sinken und möglicherweise nur schwer wieder hochgefahren werden können. Patienten in einem hypothermischen Zustand benötigen möglicherweise Decken, Wärmflaschen und andere unterstützende Maßnahmen, um sich langsam wieder aufzuwärmen. Wie jeder weiß, der nur aus einem kalten Gewässer mit einer Person in Kontakt gekommen ist, kann es auch zwischen Menschen zu einem Wärmeaustausch kommen. Die Person, die am Ufer saß, wird sich nach dem Kontakt mit dem Schwimmer kälter fühlen, da sie einen Wärmeübergang erlebt.