Megafauna ist ein informeller Begriff für Großtiere, insbesondere für sehr große Tiere wie Elefanten und Flusspferde. Die Schwelle für ein Tier zur „Megafauna“ wird unterschiedlich definiert als 44 kg (97 lb), 100 kg (220 lb) und 250 kg (551 lb). Manchmal wird Megafauna in drei Kategorien unterteilt: „klein“ (250–500 kg, 551-1102 lb), mittel (500–1,000 kg, 1102–2204 lb) und groß (über 1,000 kg/2204 lb). Intuitiv scheint es, dass die Megafauna Tiere umfasst, die deutlich größer sind als der Mensch, darunter Kühe und Pferde.
Der Begriff Megafauna ist besonders beliebt für die Beschreibung der zahlreichen großen pleistozänen Arten, die durch Jagd oder anderweitige Konkurrenz mit dem Menschen ausgestorben sind – Schreckenswölfe, Kurzgesichtiger Bär, Mammut, Moa, Säbelzahntiger usw. Es kann sich auf das Pleistozän beziehen ( 1.8 Millionen bis 10,000 Jahre BP) Tiere, die in den letzten paar Millionen Jahren oder so ausgestorben sind – Bodenfaultiere, Megalodonhai, „Terrorvögel“ usw. oder allgemeiner alle großen Tiere in der Erdgeschichte.
Das Pleistozän war eine besonders markante Zeit für die Megafauna, da es viele Tiere gab, die den heute noch lebenden Arten ähneln, eng verwandt oder sogar größere Versionen sind. Obwohl das Mammut zum Beispiel nicht sonderlich größer als ein Elefant war, war es eng mit ihm verwandt. Der Schreckenswolf war eine größere Version des heutigen grauen Wolfes. Der Höhlenbär war eine größere Version anderer lebender Bären. Es gab Riesenadler in Neuseeland, 10 Fuß fleischfressende Vögel in Südamerika, sogar hundegroße Nagetiere auf Mittelmeerinseln und kuhgroße Hamster in Uruguay!
Vor etwa 2 Millionen Jahren kam es weltweit zu einem massiven Aussterben der Megafauna, gefolgt von einem weiteren Puls, als sich der Mensch vor nur 100,000 Jahren über die Welt ausbreitete. Der letztere Auslöschungsimpuls wird offensichtlich durch menschliche Jagd und Konkurrenz verursacht, aber die Quelle für ersteren ist unbekannt. Die Vereisung wird manchmal als Schuldiger bezeichnet, aber diese Arten überlebten zuvor viele Vereisungszyklen ohne Zwischenfälle. Interspezies-Pandemien wurden in Betracht gezogen, aber das Aussterbemuster ist zu lang und langwierig, um diese Hypothese zu stützen. Es bedarf weiterer Forschung, um herauszufinden, warum ein Großteil der Megafauna des späten Pleistozäns verschwunden ist.