Intelligenz wird als die Fähigkeit definiert, komplexe Ziele in komplexen Umgebungen zu erreichen. Einige Tiere sind bei anderen eindeutig besser als diese, was die Leute dazu bringt, zu sagen, dass sie schlauer sind. Der Mensch ist das klügste Tier der Welt. Dies ist keine anthropozentrische Einbildung – nach jedem objektiven Standard der Fähigkeit, mit Komplexität umzugehen, schlagen Menschen alle anderen Tiere um Längen. Sogar einige der am wenigsten intelligenten Menschen können Probleme lösen, auf die kein Tier hoffen könnte.
Abgesehen von den Menschen wird das Territorium jedoch dunkler. Das am häufigsten als das klügste Tier bezeichnete Tier sind Schimpansen, gefolgt von den anderen Menschenaffen (Gorillas und Orang-Utans). Jane Goodall, eine Primatologin, die für ihre 45-jährige Studie über das Sozial- und Familienleben von tansanischen Schimpansen bekannt ist, hat für USA Today eine Liste der fünf klügsten Tiere erstellt:
Menschenaffen, die Teile der Amerikanischen Gebärdensprache (ASL) gelernt und sich sogar gegenseitig beigebracht haben. Darüber hinaus konnten einige Menschenaffen einige grundlegende Funktionen mit speziell entwickelten Computerprogrammen ausführen, einschließlich der Lösung bestimmter Probleme mit farbigen Formen. Wale und Delfine (Cetaceen) sind wahrscheinlich die intelligentesten in der Wasserwelt. Wie Menschen sind auch Wale in der Lage, sich über große Entfernungen ein geistiges Bild von ihren Artgenossen zu machen und mit ihnen zu kommunizieren, indem sie Echoortung und spezielle Klickgeräusche verwenden. Einige dieser „Lieder“ können ziemlich komplex sein, und die Menschen können nicht beschreiben, was sie bedeuten, obwohl das, was aufgedeckt wurde, ein Beweis für die Intelligenz der Tiere ist. Elefanten sind der dritte auf Goodalls Liste. Wie Wale können Elefanten über große Entfernungen mit niedrigen Frequenzen kommunizieren, die nur ihre sperrigen Köpfe erzeugen können. Wie der Satz sagt: „Ein Elefant vergisst nie“, und es stimmt, dass die Erinnerung an diese Tiere bemerkenswert ist. Diese Tiere haben sogar Todesrituale, bei denen sie über ihre toten Gefährten „trauern“, und zeigen überraschend viel Empathie für ein nicht-menschliches Tier. Eine andere Gruppe intelligenter Tiere, die einzige auf der Liste, die kein Säugetier ist, sind Papageien . Papageien sind eine Ordnung von Vögeln, die stark die „K-Selektionsstrategie“ verfolgen, was bedeutet, dass die Strategie ihrer Art auf Qualität und nicht auf Quantität ausgerichtet ist. Laut Goodall kennt ein Papagei, N’kisi, 971 Wörter, wobei „wissen“ so definiert ist, dass das Wort fünfmal unabhängig im richtigen Kontext verwendet wird – nicht nur, was Menschen gesagt haben. Papageien sind in der Lage, Kommentare abzugeben und kurze Gespräche zu initiieren. Die letzten auf der Liste sind die Hunde und Katzen. Für jeden, der einen Hund oder eine Katze hat, ist ihre relative Intelligenz offensichtlich. Sie können anhand ihres Gesichtsausdrucks und ihrer Stimme verstehen, wie sich ein Mensch fühlt. Sowohl Hunde als auch Katzen können auf vielfältige Weise zu komplexen Aufgaben trainiert werden, sogar auf dem Töpfchen, aber Hunde neigen eindeutig eher dazu, Befehle von Menschen anzunehmen.
Unter den Wirbellosen werden Kraken oft als die intelligentesten bezeichnet. Schweine sind eine weitere intelligente Gruppe, ebenso wie Eichhörnchen. Wissenschaftler fangen gerade erst an, die Besonderheiten der tierischen Intelligenz zu erlernen, und es bleibt noch viel zu lernen.